赫い滴と湿った吐息

第三話：静寂の代償、忍び寄る次の影 3

​「……ねえ、おじさん。あいつのスマホ、本当に壊してくれたんだよね？ どこにも残ってないんだよね？」

少女の細い指先が、男のワイシャツの胸元を、剥がれかけた瘡蓋を弄るように、ねちっこく、執拗に探り続ける。

鼻腔を支配するのは、男の肌から立ち上る冷徹な石鹸の香りと、彼女の指先に染み付いた、恐怖と安堵が混濁した鉄錆の匂い。

視界に映る彼女の瞳は、救済という名の盲信に侵され、真実を直視する機能を失ったまま、ただ熱っぽく潤んでいた。

​「……ああ、壊した。だが、お前が恐れているのは、データか？ それとも、私に知られることか？」

男の低い声が、静まり返った寝室の冷気を震わせ、彼女の耳腔に、逃げ場のない「負債」を宣告するように重く響く。

耳朶を打つのは、男がスーツの内ポケットから、一台の予備のスマートフォンを取り出した際の、不吉な衣擦れの音。

舌先に残る自身の冷徹な唾液の味が、男の口腔を、飼い慣らした獲物を絶望の底へ突き落とす前の、静かな熱で満たした。

​「あ……それ、おじさんの……？ 違う、よね……っ？ なんで、あいつの待ち受け、なの……っ！」

少女の喉から漏れた引き攣った悲鳴が、湿った熱を帯びて、男の指先に無力な礫となって、何度も叩きつけられる。

触れ合う二人の肌の間で、一瞬にして冷え切った彼女の体温が、男の指先に、死後の硬直のような衝撃を伝えてくる。

視覚を奪うほどの眩い液晶の光が、男の手元で、彼女が最も隠したかった「あの動画」のサムネイルを、無慈悲に暴き出した。

​「……あいつからは回収した。だが、私の手元に残る分には、何の問題もないだろう？ 救済の保証人としてな」

男の手が、彼女の震える顎を強引に、かつ愛おしむように掬い上げると、指先に伝わるのは、真の絶望に凍りついた小動物の脈動。

掌に伝わる彼女の顎の骨の細さは、新たな「飼い主」という名の怪物の前で、もはや抗う術もなく、ただ無様に砕けるのを待つばかりだ。

遠くで、朝の訪れを告げるカラスの鳴き声が、地獄の契約が更新されたことを、高らかに、そして無残に嘲笑う。

​「あ、あぁ……っ。おじさん、っ……私、また……地獄に、戻ったの……っ？」

彼女の吐息が、男の指先に熱く絡みつき、泣きじゃくるような湿り気が、男の加虐心を真っ黒に、ドロドロに塗り潰していく。

溢れ出した「真実」という名の劇薬が、二人の築いた偽りの安寧を、内側から溶かし、より深淵な支配の海へと突き落とす。

日常が崩壊した後の瓦礫の中で、男の冷酷な微笑みが、鏡のように彼女の魂の死を、どこまでも美しく映し出していた。