零班は落第寸前！――名門男子校は秘密のスパイ養成学校でした――

失敗は、開始五分で来た。

二年棟の渡り廊下の角から、秋月先輩が出てきた。今日も制服の着方がきれいで、片手に薄い書類を抱えている。相変わらず足音がしない。ほんとに人間かとたまに思う。

「距離を取れ」

九条が小さく言った。

俺たちは言われたとおりばらけた。たぶん、そのつもりだった。

ところが、白鷺が廊下を曲がった瞬間、向こうから来た司書の先生らしい人に声をかけられた。

「君、図書委員？ちょうどいい、この返却本を閲覧室へ」

白鷺の笑顔が一瞬だけ固まる。

「え、あ、はい」

白鷺は本の山を抱えたまま低く返した。

「うますぎたんだよ！」

その時点で、前衛が消えた。

「有馬、詰まるな」

九条の声が飛んだ。

「詰まってない！」

言い返した瞬間、後ろから軽くぶつかられた。振り向くと、大河内だった。

「……見えない」

「豪、前が消えたのわかるけど近い！」

さらにその横で、火村の帽子のつばについた小さい鏡が、窓の光を拾ってぴかっと光った。

ちょうどその反射が、秋月先輩の肩あたりに飛んだ。

「うわ」

俺が言った。

「火村！」

「自然光だ！」

「自然に俺たちが終わる！」

秋月先輩が、ぴたりと足を止めた。

終わった、と思った。

俺たちは反射で散った。俺は壁の掲示を読むふりをし、火村は帽子を直すふりをし、大河内は細い柱の影に入ろうとして半分以上はみ出した。全然隠れてなかった。

秋月先輩はゆっくり振り向いて、こっちを見た。

目が合った。

俺はものすごい速さで目をそらした。

数秒後、先輩は何も言わず、また歩き出した。

「助かった……」

俺が吐き出すと、九条が横から刺した。

「お前、目をそらしすぎだ。あれでは“見てました”と札を下げているのと同じだ」

「俺にだけ厳しいな！」

「全員に厳しい」

そのとき、白鷺が本の山を返し終わったようで、戻ってきた。

「任務中に実務を増やされるの、どういうこと!?」

「図書委員が板についてたな」

「うれしくない！」

火村が帽子をしまいながら言った。

「でも秋月先輩、気づいてたよな」

「気づいてなかったら怖いだろ」

「いや、今も十分怖い」

そのまま尾行を続けると、秋月先輩は本校舎の奥、旧資料棟脇の小さな閲覧室へ入っていった。古い木の扉に、すりガラスの小窓がついている。廊下は人通りが少なくて、壁のランプだけが静かに灯っていた。

白鷺は、目を光らせた。

「チャンスだね」

九条がすぐ言った。

「白鷺だけでいい。お前は扉脇、有馬は角で見張り、火村は道具を出すな。大河内――」

「集音筒ならこの角度で――」

「出すなと言った」

「もう出てる」

「しまえ」

俺は扉のそばへ寄った白鷺を見た。白鷺はすりガラスの下にしゃがみこみ、耳を近づける。火村は言われたのに集音筒を出して、反対側から扉の隙間に当てようとしていた。大河内は二人の後ろで、なぜか転ばないように支える気満々で立っている。九条は額に手を当てていた。

「だから一人で――」

そのときだった。

扉が、いきなり開いた。