零班は落第寸前！――名門男子校は秘密のスパイ養成学校でした――

校長室は、昨日と同じく静かだった。

重たい机、古い絵、分厚いカーテン。机の端にはもう封筒は置かれていなくて、かわりに封をし直された黒い封筒がひとつあった。

校長は俺たちを見ると、ゆっくり言った。

「まず結論から。今回の件は、外部にも校内にも大きくは公表しない」

白鷺がすぐ聞いた。

「どのへんまで小さくするんですか」

「表向きには、祭り会場での運営上の混乱と、生徒会内の規律違反だ」

「うっす」

火村が思わず言った。

「その一言に、だいぶ詰めこみましたね」

九条が腕を組んだ。

「それ以外に方法がない」

校長は穏やかな顔のまま続けた。

「町の客人に、本校の裏側まで説明する必要はない。在校生にも同じだ。真砂迅の名も、君たちの名も、報告書にはほとんど残らない」

白鷺が眉を下げた。

「ええ～。せっかく俺、紙テープまみれで主人公みたいに着地したのに」

「祭りの真ん中で自分を物語の中心に置くな」

俺が言うと、白鷺は口を尖らせた。

「有馬、最近つっこみの精度が上がってない？」

「お前のせいだよ」

火村が黒い封筒をちらっと見た。

「じゃあ、俺たちの手柄もなし？」

「ほぼな」

篠宮教官があっさり言った。

「火村の無許可工作、白鷺の無断変装、大河内の祭り設備封鎖、九条の無許可指揮、有馬の会場設備の私的利用。本来なら全員減点だ」

白鷺が天井を見た。

「働き損の香り」

篠宮教官はそこで、ほんの少しだけ間を置いた。

「ただし、今回は留保する」

今度は全員が黙った。

火村が一番に顔を上げた。

「留保？」

「保留だ。見逃しではない」

「褒賞ゼロで減点保留」

そのとき、俺は前から聞こうと思っていたことを口にしていた。

「校長」

「何かな、有馬直」

「零班って、結局なんなんですか」

校長は少しだけ目を細めた。

笑っているのに、底が見えない顔だった。

「君はどう思っていた？」

「落第寸前の寄せ集め、です」

白鷺が肩を震わせた。

「うわ、正直」

「だってそうだろ」

「反論しづらい」

校長は小さくうなずいた。

「半分は正しい。A、B、Cは、型に乗る者を分ける班だ」

「じゃあ零は」

九条が聞いた。

校長は机の上のペンを一本持ち上げて、空中に小さく円を描いた。

「零は、数に入らない者へ貼る札ではない。数え始める前に置く数だ」

俺は少し黙った。

校長は続けた。

「未完成。分類前。規格外。扱いづらい。だが、ときどき正規の手順の外から最短の正解を拾う」

白鷺が口元を押さえた。

「……だいぶ褒めてます？」

「今日は珍しく」

校長の目が、俺たち五人を順番に見た。

「一人ずつなら穴が大きい。だが穴の形が違う。埋め合えば、思わぬ仕事をする」

その言い方が妙に残った。

昨日まで、零班の札は、どう考えてもハズレくじだった。

でもそのときだけは、ただのハズレじゃない気がした。

篠宮教官が言った。

「今回、黒い封筒を回収できたのは、零班の連携だ」

白鷺がすぐ言う。

「お、教官がちゃんと褒めた」

「勘違いするな。次はもっと静かにやれと言っている」

「やっぱりそっちか」

校長は最後に、黒い封筒へ手を置いた。

「真砂迅の件は校内で扱う。彼の疑問まで、なかったことにはしない」

九条の目がわずかに動いた。

俺も、その一言で少しだけ息をついた。

全部がすっきり終わったわけじゃない。

でも、全部を見ないふりで終わらせるつもりもないらしかった。

それだけは、わかった。