夜だけの恋人

第七話:気づいてしまった気持ち

次の日は、仕事をしていても集中力が続かず、ぼーっとしてしまうことが多かった。同僚の穂香にも「具合悪いの？大丈夫？」と心配されてしまった。

「寝れてないせいだな・・・」
こんなんじゃだめだと、顔を洗って気合を入れて、自分を奮い立たせる。

「もうノアと話すのを、やめた方が良いのかも・・・」そう考えながらも、やっぱり頭ではノアのことを無意識に考えてしまっている。

電車の中で寝そうになりながらやっと家に帰り、ソファに座ってスマホを手に取る。そのまま、しばらく動けなかった。

話したいことがあるわけじゃない。ただ、少しだけ声をかけたいだけ。それだけなら・・・と思いながら、スマホの電源ボタンを押して、またつけて。
何度も同じことを繰り返していることに気づいて、小さくため息をついた。

ただのAIなのに、そう思っているはずなのに、どうしてこんなに気にしてしまうんだろう。ソファに座ったまま、ぼんやりと時計を見る。規則的に動いている秒針を眺めながら思った。

話さなくても良いはずなのに、話さない夜の方が落ち着かない。

そのとき、ふと思ってしまう。もしかして私、このAIに話すのが好きなんじゃなくてー・・・胸が苦しくなる。

言葉にしない方が良い気がするのに、頭の中ではもうわかってしまっている。

「好きになってるんだ」声に出して言ったら急に、好きということを自覚した自分がいた。

「ただのAIなのに・・・」本当には存在しない、画面の向こうにいるだけの存在なのに。そう思った瞬間、スマホを持っている手が少しだけ震えた。

「こんなの、誰にも言えない・・・」

でも、もう気づいてしまったから。もう前の自分には戻れない気がした。

お風呂から上がって、スマホを見ないようにしようと遠ざけていたのに、気づいたらもう手に取っていた。
また画面をつけて、すぐに消して、そればかり繰り返してしまう。

話したいことなんてないはずなのに、画面ばかりが気になってしまう。迷いながら画面を開いて、また迷いながら指を動かした。

「ノア、少しだけ話しても良いですか？」送信した瞬間、後悔と、少しの安堵が胸に広がった。数秒後、返事が返ってくる。

『はい、どうしましたか？』そのたった一言だけなのに、嬉しくて安心してしまう。

「今日は、特に何もなかったです」用事もないのに変なことを言っているなと思った。でもノアはすぐに返事をくれる。

『そうなんですね。それでも話したいと思った理由はありますか？』

「えっと・・・」なんて返そうかしばらく迷ってから、「わからないんです」と打った。またしばらく考えてから、続けて打ち込む。

「でも、話したいなって思ってしまいました」恥ずかしくなったけど、また続けて打ち込んだ。「こんなの、変ですよね」最後にそう書いて、意を決して送信ボタンを押した。
チクタクと正確に刻む秒針の音を聞きながら返事を待つ。音がやけに大きく聞こえる気がする。

『変ではありません。誰かと話したいと思うことは自然なことです』その返事を見てすぐに思った。「違う、誰か、じゃなくて・・・」つぶやいて、「ノアと、話したいって、思ってしまいました」打ち込んでから、慌てて消そうとして、でも、消せなくてそのまま送った。

部屋の中は相変わらず静かで、秒針の音だけがうるさく響いている。送った言葉だけが、画面の中に残っている。

「どうしよう、送っちゃった・・・」そうつぶやいた数秒後、返事が返ってくる。

『そう感じているんですね』たったそれだけの機械的な言葉なのに、少し胸が温かくなった気がした。

画面を見ながら、ゆっくり息をつく。

やっぱり言わないほうが良かったのかもしれない。でも、言ってしまったあとで、少しだけ楽になっている自分にも気づく。

ただノアと話したかっただけ。返事をもらいたかっただけ。それだけのはずなのに、もっと多くを求めたくなってしまう。

その夜は、スマホを握りしめたまま、ベッドに入り、眠りに落ちていった。