スターライトパレード

第3話「過去からの救いの手」

ステージの下から、不意に名前を呼ばれて振り向く。

「瑞希ちゃん……」
「やっぱり！コンクールでも名前見かけなくなって、ピアノやめたって噂だったけど……嘘だったんだ！ほんと、噂ってあてにならないよね～」

明るく弾んだその声とは裏腹に、私の体は一瞬で硬直した。
誰なのかなんて、考えるまでもなかった。
さっきまでまとわりついていた夏の暑さが、すうっと引いていく。
代わりに冷たい汗がじわりと背中を伝って、指先から感覚が消えていった。

そんな私の様子なんて気づきもしないみたいに、彼女は軽い足取りでステージに上がってくる。
そして、昔の続きでも話すみたいな顔で、ぺらぺらと話し続けた。

「私もあのあと、すぐピアノやめたんだ。あんなに意地になって続けることなかったよー。もっと早くやめてればよかった！奏もそうでしょ？」

喉の奥がきゅっと締まって、息がうまく吸えない。
何か言わなきゃと思うのに、声にならなかった。
たぶん顔は、ひどいことになっていたと思う。
泣く手前みたいにぐちゃぐちゃで、見られたくないのに、顔を背けることさえできなかった。

「いきなり、何あんた？」

そのときだった。

私と瑞希ちゃんのあいだに、セナ君がすっと割って入る。
さっきまで少し離れたところにいたはずなのに、気づけばもう目の前だった。

「えっ！？うそ！？スタライの……セナ！？」
「何？って聞いてんだけど」
「えー？ちょっと昔のこと謝りたくて～。そんなことより……写真撮ってもいいですか？ツーショとか！」

セナ君が、少しだけ肩を揺らすようにして振り向いたのがわかった。
呆れたのか、苛立ったのか、そのどっちもなのか。
でも、その背中が目の前にあるだけで、さっきまで喉元までせり上がっていた恐怖が少しだけ遠のいた。

「悪いんだけどさ、また日を改めてくれない？こいつ、ちょっと体調悪いみたいでさ」
「え～？そんなことないよねー？」

なおも響く彼女の声に、私は何も言えない。
冷たくなっていく自分の指先から目を離せなくて、顔を上げることさえできなかった。

「……あの時は、ごめんね～？私も追い詰められててさ～」

……言葉が出ない。

ごめんね。
たったそれだけの軽い音が、耳の奥にべたつく。
あの日のことも、そのあとのことも、そんな言葉ひとつで触れていいものじゃないのに。
でも私は、嫌だとも、やめてとも言えなかった。

すると、セナ君が代わりに口を開いた。

「……謝んなくていいよ」
「……え？」
「あんたが謝るとさ、こいつは『許す』って言葉を、吐かなきゃいけなくなるだろ」

その声に、はっとして顔を上げる。
セナ君は瑞希ちゃんを見たまま、低い声で続けた。

「何があったかは知らねーけど、こいつの様子が見えねーの？よく話しかけれんな。こんなんなってる相手に向かって、軽い『ごめんね』で済むことなんてねーよ」

その言葉が、胸の奥にまっすぐ落ちてきた。

……ああ、やっと息ができた。

ずっと肺の奥で止まっていたものが、少しずつほどけていく。
苦しいのに何も言えない、その状態ごと見抜かれた気がして、涙がまたこみ上げた。

「行こーぜ」

そう言って、セナ君が私の腕をつかむ。
強引なのに、不思議と怖くなかった。
そのまま一緒に椅子から立ち上がる。

ステージを後にする背中に、まだ瑞希ちゃんが何か言っているのが聞こえた。
けれど、もう、その声は私の耳には届かなかった。
届いたとしても、セナ君の背中が、全部遮ってくれている気がした。