花咲く森のから騒ぎ

3

　これは、なかなかの難問だ。私だってチェルシーを救いたいと思っている。やっと、女の子に戻れたというのに、好きでもない王子の愛人にさせられちゃうなんて、そんなの可哀想だ。
　
　だけど、どうすりゃいいのよ！　私にはお手上げだわ。解決策などまるで浮かばなかった。

「はぁ、なんですって！　王子がこの村にお忍びで来る？」

　朝、そんな事をケイティから聞かされて心臓が止まりそうになった。

「今年の夏は、久しぶりにチェルシーが湖畔の別荘で過ごすと聞いた王子が、お忍びで来られているのよ。ふふっ。あんたに内緒にしておいて良かったわ。いいわね。明日、王子の別荘に行くのよ」

　ええーーーーー。そんなの困る。

　ケイティには理解できないでしょうけど、私はチェルシーじゃないのよ。

「……行かなかったらどうなるの？」

「ジョシュアを地下室に永遠に閉じ込めるわよ」

　それは困る。こうなりゃ、当たって砕けろよ！　私には選択の余地がなかった。

　仕方がないので、翌日、チェルシーのフリをして王子とデートすることにしたのである。

　けれども、王子が迎えによこした豪華な馬車で移動する間も、ずーっと青褪めていた。

　だって、私は、田舎育ちの庶民なのよ。

　王族を相手にどう振舞えばいいのか見当もつかないわ。御立派な館の玄関に停まった馬車から降りると、すぐさま侍従らしき若者によってどうぞこちらにと誘われた。

　王都から到着したばかりの王子がいる。こ、この人が王子様なんだよね？

　作法なんて分からないけど、精一杯、丁寧にお辞儀をしておいた。

　頬を引き攣らせて愛想笑いを浮かべて王子に敬意を示すと、王子は、パーっと嬉しそうに目を輝かせた。

「よく来たな。さぁ、近こう寄れ」

　使用人の数も最小限に抑えている。それでも、王子の別荘の天井画や神話をモチーフにした柱の装飾は豪華だった。シャンデリアの大きさにも驚かされる。

　王子の衣服も、いつもより地味にしているが、指輪やネックレスは見るからに高価だ。

「そなたはまことに美しいな。海のように青い瞳。薔薇のように可憐な赤い頬。妖精のような細い手足。この世の何よりも高貴な娘であるぞ」

　嬉しそうにハグをしている。

「余は、そなたと、こうして二人きりで会える日を夢見ていたぞ。王都では、何かと人目が煩わしくていかんな」

　生まれて初めて王子と対面した私は、顔を引き攣らせながらも失礼にならないように曖昧に微笑む。

　今の私の外見はチェルシーだもの。仕方ないわね。適当に話を合わせてお茶を飲むしかない。
　
　しかし、王子の名誉のために言っておくが、王子の性格は悪くない。おっとりしている。ただ、なんていうか、ちょっとオツムが足りない感じがするのだ。

　困ったわ。こんな場所で、いきなり二人きりなんてキツイわ……

　　　　　　　　　　　　☆

　何か話しかけられたらどうしようかと身構えていると、次の瞬間、ふと、珍しい生き物が目に入った。頭は黄色だけど、首筋は青くて羽根の先は色々な色が混ざっている。何ともカラフルな鳥で大きさはオウムぐらいである。最初は作り物なのかと思った。
　
『余は、王となる。余を称えよ！』

　いきなり、鳥が喋り出したので驚いた。