花咲く森のから騒ぎ

「あの鳥は特別なのだよ。二年前、義母のイヴォンヌが死んだ日、鳥は、一日中、イヴォンヌの名前を叫んでおった。何とも痛ましい話である。余は、義母のイヴォンヌが産んだ腹違い妹のアンを何よりも愛しておる」

　王子の顔はお茶目だ鼻が長く顎がしゃくれている。その横顔はどこか鳥に似ているウイリアムだが、傲慢な父王と違って非情なところはない。

　残忍なことで有名な先王は老いて病床に伏せっている。亡くなったなら、即、この王子が王になることは目に見えているんだもの。決して王子を怒らせてはならない。
　
　やはり、生きていくためには妥協も必要なのだ。

　　　　　　☆

「チェルシー、駄目じゃないの。どうして王子に対して、あんなことを言うのよ！」

　王子が帰った後、私は、チェルシーに向かって言わずにいられなかった。

「だって、そうしないと、マイラが王様のところに行くのよ。そしたら、ジョシュアと会えなくなるのよ！　それでも平気なの？」

「……あっ」

　言葉に詰まっていると更に言った。

「そんなの平気じゃないから、きっと、ジョシュアは王子と入れ替わるって言い出すわ。でも、そしたら、ジョシュアは外見を失うのよ。それでもいいの？」

「……そ、それは」

　良くないわよ。

「あたし……、ちゃんと分かっているわ。ジョシュアは、いつも、マイラに会いたがっていた。マイラのことが好きなのよ」

「そ、そんなこと！」

いきなり言われても困る。恥ずかしいわ。あの頃は、チェルシーが男だなんて知らなかったのよ。

『マイラ！　おい！　元気か！』

　私に会うと嬉しそうに笑っていたっけ。その顔を見ると、こちらも嬉しくなって胸かホッコリしたものだ。

「ジョシュアは、私にとって弟のようなものよ」

「そうなの？　だけど、ジョシュアはマイラに手紙を送り続けていた。いつも、マイラのことを考えていたわ」

　寒い季節になると、暖かな外套や手袋をプレゼントしてくれていたのである。

「あんなことを言っているけれど、本当は、ジョシュアだって本来の自分の姿でいたいのよ。マイラも王子の間抜けな顔を見たでしょう！　ひどい鷲鼻だわ。マイラは、あんな顔の人にキスしたいの？」

「と、とんでもないわ！」

　王子に個人的な恨みはないが、異性として好きになれない。

「それはともかく、ひとまず、この身体を元に戻しましょうよ」

　私は、昨夜から、ずっとチェルシーのままなのだ。いい加減、自分の身体に戻りたい。

「チェルシー、あなたは、国外に逃げるという手もあるんじゃない？　逃げるにしても、やはり、元の姿に戻らなければ私は何もできないわよ」

　私は、チェルシーの好きな焼き菓子の入った銀の器を差し出していく。

「甘い物でも食べて落ち着くのよ」

「マイラお姉ちゃん……」

　チェルシーは声を詰まらせて涙ぐんでいる。

「ごめんなさい。マイラお姉ちゃんに迷惑をかけてしまたわ。だけど、本当に逃げ切れるのかしら」

　逃げればいいなんて軽々しく言ったけれど、本当に可能なのかしらね……。

　でも、とりあえず身体は戻そう。うん。

　夕刻、私とチェルシーは、こっそり湖畔の別荘を抜け出してあの森に入った。幻想的な赤い花の下に立った。そして、私達は互いに見詰め合っていく。
　
「チェルシー。それじゃ、いいわね」