花咲く森のから騒ぎ

6

　ジョシュアは、赤い樹の下に立ったままハァハァと肩で息をしている。その背中は汗でびっしょりと濡れている。王子を少し移動させただけなのに疲れたように肩をまわしている。

　王子は巨漢ではないけれど背が高い方である。気絶している身体を担いで移動させるのは大変なのだ。
　
「ふうっ、やれやれ。王子の従者達に気付かれることなく、女神の森の樹の下に連れ出す事に成功したぜ。マイラ達のおかげで助かったな」

　私とチェルシーの会話を聞いていたので、咄嗟にジョシュアは計略を練ったのよね。

『二人が、駆け落ちしてしようとしています。どうやら、密やかに愛し合う関係のようです』

　そうやって煽ったおかげで王子だけを連れて来ることに成功したという。女同士で睦みあう関係だなんてことを家臣たちに知られたら末代までの恥となるので、従者には秘密でここにいるのね。
　
　ジョシュアは自分が王子になることを決めているみたいだ。ケイテイもその案に賛成している。

「さてと、マイラ達も元に戻ったことだし、次は俺だよな……」

　ジョシュアが、失神している王子を仰向けにして顔を近付けようとする。

　駄目よ！　私は、ジョシュアの腕を引っ張って訴えた。

「馬鹿なことはしないで！」

「馬鹿だな。おまえとチェルシーが国外に出るよりは、うんとマシじゃないか！」

「一時的に出るだけよ！　ほとぼりが冷めたら帰ってくるつもりよ」

「それなら俺もそうだよ。いずれ、元の自分に戻るから心配するな。十二年後に帰って来るさ」

　しかし、その時、樹の周囲にいた七色の鳥がバタバタと暴れながら叫んだ。
　
『余が王になる！ 余が王になる！』

　あれは、あの時、王の鳥篭から逃げた鳥だ。何だか、興奮しているように見える。

　他の鳥は樹の頂上付近にいる。それなのに、一匹だけが我々の周囲を忙しなく飛び回っている。

『余は王であるぞ！』

ヒステリックな叫び声は悲痛であると同時に滑稽だった。

「あら、何なのよ、この鳥、うるさいわね」

　ケイティが鳥を見上げている。鬱陶しそうに手を振り無和して追い払おうとしている。

「うるさいわね。捕まえて焼き鳥にしてやる！　チェルシー、あんたも手伝うのよ！」

　姉妹は鳥を手で捕らえようと追いかけた。しかし、鳥は、二人を翻弄するかのように飛びまわっている。私は、ジョシュアに対して責める様に尋ねた。

「ねぇ、王子になってどうするって言うの？　あなたが、そんなに野心家だったとは知らなかったわ。そんなに権力が欲しいの？」

　すると、ジョシュアが苦笑した。

「いや、権力の座なんて欲しくない。俺が欲しいのは、ごく普通の穏やかな生活だよ」

　その囁きは、どこか胸の痛みを感じさせるものだった。彼は、自分自身の弱さを見せることを極端に嫌う側面がある。無理して強がるところがあるのだ。今のジョシュアがまさにそんな感じ。ジョシュアの微妙な心模様が私には分かるのだ。

「ねぇ、無理はしないで……」

「いや、一度は王子になる必要があるんだよ。ケイティ達の生活の基盤を整えておきたいとずっと思っていた。二人には幸せになってもらいたい」

「あら、やだ！ ジョシュアったら、そんなことを思っていたの！　案外、いい子だったのね」

　ケイティが鳥を追っかけながら叫んでいる。