花咲く森のから騒ぎ

8

　アンは自分の部屋へと戻っている。その後、私は、部屋の中をうろうろと歩き回って考え込んだ。

　大変だわ。エリザベスの刺客って誰なの？　どこに潜んでいるのよ？

　私は、ジョシュアと顔を見合わせて眉根を寄せる。

「どうすればいいのかしら？　チェルシーとケイティは森にいるのよね？　早く迎えに行かないと……」

「マイラ、今は森に隠しておく方がいい。赤い森にはアルベールの亡霊が出るという噂も流れている。余程のことがない限り、彼等が森の奥に踏み込むことはない。そういう意味で、あそこはいい隠れ場所だ」

「だけど、いつまでも隠れている訳にはいかないわよ」

「刺客を見つけよう。今のところ、ここにいる王子の警護の者達のことは信頼できる。あいつらが刺客ならば、もうとっくの昔に、チェルシーを殺している。厩舎の者や庭師。あるいは調理人や周辺の農夫。そういった人達の中に裏切り者が潜んでいるのかもしれないな」

　ジョシュアは、腕組みをしたまま、あれこれと考えている。

「アルベール公爵は、十二年前、領地を没収されてしまった。その後、アルベール公爵の領地の半分が大司教に与えられた。その大司教っていうのがエリザベスの叔父さんだ。普通に考えて、エリザベスは親戚のおっさんに依頼するに決まってる」

　大司教は、アルベール公爵が謀反を起こしたことを密告した張本人なのだ。当時、王は、アルベール夫人に横恋慕していた。大司教は領地を新たに手に入れたがっていた。だから、二人とも公爵を疎ましく思っていた。

「謀反の証拠となった手紙なんて、いくらでも偽造できるぜ」

　大司教は嫌な野郎だ。農民達から搾り取ることしか考えていない。ちなみに、私の住む村を含む、あと半分の領地はイヴォンヌ様の持ち物となったおかげで、厳しく税を取り立てられることはなかった。

　そう、私達は運がいい……。

「やはり、大司教っていうのがやばいよなぁ。チェルシーを殺そうとした黒幕として裁判にかけたところで罪にもならないかもしれないぜ」

　ジョシュアの言いたいことはよく分かる。

　大司教の悪い噂ならはよく耳にしている。大司教は農園の小作人の娘に不埒な真似をしようとしたことがあるのだ。抵抗した娘は牢屋に入れられてしまっている。

　そういう卑劣な大司教を相手に、こちらはどう対処すればいいの？　
　
「俺は敵情視察をしてみるよ」

「でも、招かれてもいないのに大司教の邸宅に行くのも変じゃないかしら」

「街からここに来る途中、村の橋が壊れそうになっていたんだ。ここは大司祭の領地だ。別荘から王都に帰る際に王子は橋を渡らなければならない。だから、橋を修繕するように言ってやる」

　道の整備は、その領土を治めている者の義務。そのために、貴族や聖職者は村人から税を集めているのよ。実際には、道路の整備なんかするよりも酒や女遊びに金を費やすために血税を搾り取っているんだけどね。

　私は、町に行く度に色んなキナ臭い噂を耳にしている。

　大司教が支配するようになってからは領民の貧しさが加速している。盗みを行う者も増えている。

「子供にパンを食べさせることが出来なくて、仕方なく盗みをはたらいた父親は、たった一切れのパンのためにガレー船に送られてしまうのよ」

　ああ、やだやだ。