花咲く森のから騒ぎ

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　森の呪い。それが何なのかを語る前に、ジョシュアと我々との出会いについて語らねばなるまい。
　
　うちの母方のおばぁちゃんは公爵家の森番として暮らしていた。
　
　赤の森と青の森と呼ばれる二つの森の狭間に、私達の小屋がある。そう、あれは、十二年前。私が七歳になったばかりの夏だった。

　私の住む村の領主様であるアルベール公爵が謀反を起こした罪で捕まってしまったのだ。それはそれは大変な騒ぎだったらしい。

　あの時、アルベール公爵の下男や執事といった人達が逃げ惑った。奉公人も含めて全員が王様の部隊に捕らえられることになったらしい。

　その日、おばぁちゃんと私は、そんな騒ぎなど何も知らなくて、小屋の前の小川で洗濯をしていた。すると一人の若い娘が雑木林へと駆け込んできた。ニ十四歳ぐらいの娘の背後には四歳ぐらいの愛らしい少年がいた。
　
　若い娘は少年の乳母のようだった。栗毛の少年は真白な綺麗なシャツと茶色の半スボンを身につけていた。少年をおばぁちゃんに見せながら悲しげに告げた。
　
「わたくし達は憲兵たちに追われております。しばらく、この子を匿ってもらえませんか」

　若い娘の言葉を聞いて、おばぁちゃんは慌てた。
　
「困るよ。あたしゃ、見ての通り、日々の生活に精一杯なんだよ。忙しいんだよ。あんたは何者なんだい？」

「お察しくださいませ。お願いします。憲兵が、もしも、あたしのことを尋ねたなら、北の方角に逃げたとお伝えください。この子を、ここで育ててやってくれませんか？」

「あんた、何を言っているのさ！　あたしなんかに、そんな余裕はありゃしないよ」

　おばぁちゃが及び腰になるのも無理はない。

　こんな子を匿うと、こっちまでとばっちりを喰らうことになる。とはいうものの、この人はこんなにも疲弊している。可哀想になってきたのか、おばぁちゃんはコップを差し出した。

「水でも飲みなさい。この少年がどこの誰なのか、ちゃんと話してくれないと困るんだよ。坊や、おいで。粗末な黒パンでよければ、ほら、お食べなさい」

　そんなふうにして、おばぁちゃんが子供に食事を与えていると、いつのまにか若い娘は走り出したのだ。追いかけようとして、おばぁちゃんは椅子につまずいて転んだ。いてて…と腰を押さえて蹲っている。

「なんてこったい！」

　林の向こうへと消えた娘の行方を追いかけようとしたのだが、少年が、おばぁちゃんのスカートを乱暴に引っ張って引き止めた。
　
「おい、ばばぁ」

　ばばぁ。口の悪い子供だなと、私は思った。
　
「オシコ！　ここでするぞ」

「とんでもないよ。オシッコは外でしなさい。樫の木の後ろの茂みでするといいよ」

「ばばぁ！　うんこはどこでするのさ」

「あんた！　その態度は何だい！」

　不遜な口の利き方にムッとなったおばぁちゃんがピシャリと叱った。

「あんた、行儀良くしないと人買いに売っちまうよ！」

「やーだよ！　そんなことしたら僕は逃げ帰るもーん。ばーか！」

「こらこら、走り回るのはおやめったら！　なんてこったい！　坊や、名前は？」

　すると、男の子はプイッとそっぽを向いてしまった。上目になりながら口をつぐんでいる。

「どこから来たんだい？　あの女は誰だい？」

「知らない！　僕、なーんにも知らないよ。僕、馬鹿だから忘れちゃったよ」