花咲く森のから騒ぎ

9

　という訳で、死刑執行人の突然の事故により、死刑の執行は中止されたのである。

『おいおい、明日の処刑は中止だとよ！』

『なんでだよ』

『ランドールが倒れたらしいんだよ。これじゃ無理だな』

　騒がしい広場の前を馬で通過すると、そんな声が飛び交っていたのである。従者を連れて移動する間、私は、ホッと胸を押さえたまま安堵していた。

　その後、王子の別荘に戻ったところ、ジョシュアが、早速、いろいろと報告してくれたのだ。

「マイラ、偵察してきたぜ。あの館は悪趣味なもので溢れていていたよ。あいつ、どんだけ金を溜めているんだよ」

　ジョシュアの話によると、大司教は橋の修繕の話をした途端に機嫌が悪くなってしまったらしい。お金を使うことが嫌でしょうがないのだ。

「貯めているくせに、そんな余裕なんぞないって言いやがる！　王子の馬車が通れなくなると困るって告げたら、向こうから探ってきたよ。王子は、こんな田舎で寂しくないのか……ってな。話し相手になる御婦人でもいるのかって聞かれたよ」

「ねぇ、それで、なんて言ったの？」

「王子は、御婦人に興味はないってそう言ってやったのさ」

「ジョシュアったら、なんてことを言うのよ！」

「いや、つまり、王子の相手は、この俺だとアピールしてやろうと思ったんだよ。そしたら、狙われるのは俺ってことになるだろう？　だけど、うまくいかなかった。王子が懇意にしている商人の娘を日曜に礼拝に連れて来いって言いやがる」

「行かせないわよ。誰が、そんな所に大事な従妹達を行かせるもんですか！」

「大司教は、王子のことをちゃんと調べている。間者を、この別荘に何人か送り込んでいるようだ」

　ジョシュアは、長椅子の背にもたれたまま、疲れたようにフーっと長いため息をついている。
　
　刺客は、いつ、どのようにして現れるのだろう。私は、犯人の立場になって考えることにした。

「王子が、チェルシーの近くにいる間は、あいつらも手を出せないわ。王子の護衛がいるもの」

「エリザベスとしても、王子が危険な目に合うと困るはずさ。だから、王子がいる場面での襲撃は出来る限り避けたいはずだ」

「じゃぁ、チェルシーが王子と離れて無防備な状態になったら襲うのね」

「まあな。俺が刺客ならばきっとそうするな」

「わたし、思いついたのよ。監獄から出してもらった密猟者達は王子に感謝しているみたいよ。だから、密猟者に応援を頼むというのはどうかしら？」

　彼等は追撃や狙撃のプロだ。

「いいアイデアだな」

「実はね、ハンスという弓の名人がいるのよ。とても腕がいいの。彼に、怪しい余所者をみかけたら尾行してもらうように頼むわ」

　よし、これでいいとして。私は王子としてやるべきことがある。

「あっ、そうだわ。塩の密輸の罪で捕まった少年を救うために書類を書かなくてはいけないのよ。王子らしい文を書いてくれる？」

「ああ、手伝うぜ」

　ジョシュアは、王子の筆跡を真似して流麗な文章を綴っている。ペンを走らせながら、ジョシュアが言った。

「俺がチェルシーになって刺客を誘き出す事にするよ」