花咲く森のから騒ぎ

11

　夕焼け色に染まった畑の向こう側にあの森が広がっている。私とジョシュアは、馬に乗り、小川を飛び越えて急いで駆けつけていく。かなり急いだけれど、森で待ちくたびれたのか、ケイティはカンカンになって怒っていた。

「ちょっと！ あんた達、ずいぶん遅いじゃないの！　何日、野宿させれば気が済むのよ！」

「姉貴、うるせぇな！ 昨日、パンと水は充分運んでおいたし、この時期なら、野宿をしても寒くないはずだぜ。毛布も渡してあるだろう！」

「あたしはね、見ての通り都会育ちの人間だもの！　屋外の生活なんて真っ平御免なのよ！ チェルシーは嬉しそうに野いちごを摘みながら微笑んでいたけど、あたしは、なーんにも楽しみがなくて退屈しちゃったわよ！」

　ケイティは、一通り文句を言ってから、ちょっと真面目な顔つきでジョシュアを抱擁していく。その横顔はいつになく優しかった。無事に帰ってきたが嬉しいのね。

　ケイティが尋ねた。

「ジョシュア、うまくいったのよね？」

「ああ、バッチリ」

「おかえりなさい。二人とも無事で良かったわ」

　そして、今度は、私の顔を見つめて微笑んだ。

「マイラ、あんたもご苦労さん。さぁ、もう時間がないわよ」

「ジョシュア！　無事で何よりだわ」

元の身体に抱きつくチェルシー。何の躊躇もなく、すぐさまキスをしたのだ。この二人は手馴れている。美男美女のキスシーンといった感じだ。

「ねぇ、もういいでしょう！」

私は、胸が焼きつくような痛みを感じて二人を引き離していく。

「何だよ！ マイラ、おまえ、もしかして嫉妬しているのかよ！」

　そう呟くジョシュアの声は、もうすでにジョシュア自身の声だった。赤い花の下で唇を重ねた二人は自分の身体を取り戻している。

「マイラ！ ねぇ、あんたも早く元に戻ってよ！」

　ケイティは、失神している『マイラ』の身体を抱き起こしつつ、私に向かってしきりと催促している。

「さぁ、とっとと、口付けしてちょうだい。時間がないわよ」

自分の身体を取り戻したチェルシーも泣きそうな声で懇願している。

「マイラ、さぁ、戻るのよ」

「……うん。分かっているわ」

　私も早く戻りたい。しかし、それでも、心残りなことがたくさんあった。もう少し、王子のままでいたかった。だって、救い出したい人達が他にも大勢いるんだもの。

　けれども、もう、そんなことをする時間がない。
　
　痩せっぽっちで男勝り。そんな私は子供の頃から強がってきたわ。ほんとうは、小屋での一人暮らしは寂しかった。

　ジョシュア達と一緒に暮らしたい……。

　妙な気分になる。魂と身体を分離させると、本当の自分のことも他人を見るような感覚で捉えてしまうものなのね。

　このマイラという娘はどこか寂しげな顔をしている。ああ、本当に妙な気分だった。これまで、私は、こんなにハッキリと自分の姿を見ることなど一度もなかった。ていうか、たいていの人間はみんなそうだ。

　へーえ、わたしって、こんな寝顔なんだね。そうなんだぁ。不思議ね。なぜ、涙が目に浮かぶのかしら、心が震える。わたしが、わたしへと還っていく。これまで感じたことがない、奇妙な愛しさが胸にこみ上げていた。