傷ついた王子は森の魔女に癒される

３ 照れる魔女

　ファリエルは、リリアナのベッドを占領し続けていた。
　薬が効いている間に眠り、痛みや悪夢で目を覚ます。

　処刑前の拷問の傷は、まだ時折うずく。

　牢屋の中ではずっと拘束されていた。その上ろくに食事を与えられなかった。
　そのせいか、かなり体力が落ちている気がする。長時間起きた姿勢を保っていられない。
　出された薬を飲み干したあと、すぐに横になりながらリリアナに問いかける。

「君は、どこで寝ているんだ？」
「私、どこでも寝れるんです」

　笑顔ではぐらかされてしまう。
　二度同じことを聞いて、同じ返答だった。
　きっと無理させているに違いない――。そう思っても、弱った身体は言うことを聞いてくれなかった。


　次の日になると、しばらく起き上がっていられるようになった。
　するとリリアナがベッドのそばに桶を置き、そこに湯を注ぎ始めた。

「ファリエルさん、身体を拭きましょうか」
「ああ、お願いできるだろうか」

　と即答した途端にはっとする。
　相手は侍女ではない。命の恩人だ。

「いや、やはり自分でやろう」
「えっ」

　布巾を絞っているリリアナが、ぴたりと動きを止めた。
　ミルクティー色の髪を揺らしながら素早く振り返る。

「こういうのって、普通はしないですか？　実は、やったことなくて……。本で読んだことがあるというか……」

　語尾を濁しながら、しおしおとうなだれる。
　その反応を見て、ファリエルは自分が言葉足らずだったことに気づいた。
　他人と接する機会が少ないはずの彼女が、自分の常識を疑うのは無理もない。安心させるように口元を綻ばせてみせる。