かりそめ家族、妖精の国へ ～寂しがり姫を偽母として甘やかしたらカタブツ学者さまに愛されました～

　祖父は嬉しそうにマルーシャと同じ淡い栗色の瞳をきらめかせた。

「初めまして。そして――おかえり、私の〈春〉」

　ファロン侯爵は愛おしげに細めた目でマルーシャを見つめた。その向こうに長女アレーシャ――侯爵の〈春〉のおもかげを探しているのだとマルーシャにはわかった。

「母にはあまり似ていないかも」

　ポツリと言ったら、微笑んで首を横に振られた。

「いいや、よく似ている。心が強いところ、自分のつとめを果たそうとするところ、あと、恋をしたらゆずらないところもな」

　ダニールに視線を移し、ハッハッハと大きく笑う。

「まさかこのジートキフを落とすとは。聞いて仰天したぞ」
「……おそれいります」

　いたたまれない顔でダニールがつぶやいた。ザラエを発つ時にその報告を上げたのはイグナートのはずだ。どう伝わっているのか一抹の不安がある。

「いいんだ、いいんだ。おまえと結婚することになれば、マルーシャはファロニアへ来てくれるだろう？　でかしたなジートキフ、これまでで一番の功績かもしれん」
「は」

　バンバンとダニールの背を叩き、侯爵は二人に座るよううながした。マルーシャは口ごたえしてみる。

「ダニールの研究はとても役に立っています。この旅の間、何回も人を助けたもの」
「それはマルーシャがやったんだ。僕が気づかないこと、ためらうことに突っこんで行って」
「なんか言い方がほめてない気がするんだけど」
「ほめられることばかりではなかったと思うよ？」

　つい言い合ったら、侯爵がまた大声で笑った。

「なるほど、マルーシャはそんなか。ますますアレーシャのようだ」

　しみじみと嬉しそうに言う。
　思い出を探り、記憶が巻き戻っていく。そんな遠い目。

「あと少しでアレーシャが出ていった年齢になるのだな――こんなに良く似た娘を遺していたなんて」

　侯爵は不意にくちびるをふるわせた。

「早くあれに――会いに行けばよかった」