温厚柔和な若旦那さまは、愛のためなら喧嘩上等！

売り物という身の上

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　茜は少しずつ屋敷の中に居場所を作りつつある。しかしそれはただ、人の少ない仕事場を見つけただけだ。来客の下足の埃を払ったり、窓の桟を拭いて回ったりといった下女のようなことばかりしている。

（このままではきっと、お客様の目に留まって求婚されることもないわね……）

　そう思ったが、茜はなんだか清々していた。こうして働いて給金をもらう身になれれば、それでいいかもしれない。

　母は茜に楽な暮らしをと願ったのだろう。
　だが夫の顔色をうかがいながら仕えて過ごすのは――幸せなのだろうか。
　金銭的に困ることがないにしても、夫がよそに女を作ったり、それとも自分がよその女の側になったりする。ならばみずから働いて稼ぐ方が気が楽だ。


「――ああら、茜じゃないの」

　ひっそりと階段の手すりを拭いていた茜のことを、帰宅した伊都子が呼びとめた。茜は「お帰りなさいませ」と頭を下げる。

「わたくしね、聞いてしまいましたのよ」

　伊都子はいつになく機嫌がよかった。微笑みながら階段を上がり、茜のそばにやってくる。ニイッと横に引いた唇が嗜虐的だ。

「茜は苦労してきたのねぇ」
「……なんのことでございましょう」
「とぼけなくていいわ。知ってるのよ、茅原さまのお宅の事情」

　意図してなのか、伊都子の声が高くなった。一階にも二階にも通る、澄んだ声。

「茜のお母さまは――芸者でいらしたのね」

　おほほ、と笑われて茜は言葉を返せなかった。


　芸事に身をやつした――母がそう言われる立場なのはわかっている。
　見世物、芝居、芸人。それは身分低い者がやること。教養を身につけた芸者とて、しょせんは売り物にすぎない。
　母は座敷で芸を売り、そして身を買われた。その末に生まれたのが、茜だ。

　でも茜は茜。母はそう言ってくれた。
　茅原でも笹野でもなんでもなく――茜が己のままに生きたいと願うのは、笑われるほどの罪なのだろうか。