温厚柔和な若旦那さまは、愛のためなら喧嘩上等！

近づく二人

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　晩秋の晴れた空の下、茜は人力車に乗ろうとしていた。横から手を支えてくれるのは徹だ。
　並んで座席に腰をおろすと、二人の脚がまとめて膝掛けにくるまれる。かじ棒をゆっくり持ち上げ、車夫は威勢よく走り出した。

「あらよっと！」

　藤ヶ森家の門がどんどん遠ざかる。風を感じて胸もとで肩掛けを押さえると、徹がすかさずささやいた。

「寒いですか？」
「いえ……」

　寒くはないが、驚いてはいる。再び徹とお出かけすることになるなんて。
　しかも今日はパーティーでなく――二人だけでブラブラするのだ。まるで逢引みたいで、茜はそわそわしてしまう。



　行き先は日本橋の百貨店だと言われている。同業の呉服商があちこちに出店しているが、そのうちの一つを視察したいのだとか。
「女性の目で気になるところ、良いところを教えてほしいんです」
　そう頼まれたのだが、茜などで役に立つのだろうか。

（いけない、また「私など」なんて考えてしまったわ）

　茜は、茜らしく生きたいと願っている。みずからの力で身を立てたいと。なのに自分を卑下する癖がなかなか抜けなかった。
　小さくため息を噛み殺す。すると徹が笑いかけてきた。

「華やかな着物もお似合いです」
「……こんなに良いものを貸していただいて、なんとお礼をすればいいのか」
「僕の我がままに付き合わせているのだから当然ですよ」

　茜が身に着けているのは徹とヨネが選んだ着物だ。大胆に椿を描いた柄が季節を先取りしている。また靴ずれしてはいけない、と和装をすすめられたのだった。
　何故こんな着物が離れにあるのか茜は不思議に思った。暮らしているのは徹ひとりなのに。だが徹は微笑むばかりで答えなかった――これは徹の亡き母の形見のひとつだ。


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