温厚柔和な若旦那さまは、愛のためなら喧嘩上等！

藤ヶ森の遊び人

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　近道のせいでひどい目にあった茜だが、なんとか藤ヶ森家にたどり着いた。
　広壮な屋敷は勝手門ですら小さな屋根付き。敷地内には重厚な日本家屋の母屋のほかに和洋折衷の離れまであり、茜は目を白黒させた。

「こんなにご立派なお屋敷にお勤めするなんて……私にできるでしょうか」

　一日目から帰りたくなってしまい、茜は弱音をもらした。案内してくれている梅子という先輩が肩をすくめる。

「何を言うの。茅原さまと言えば高井銀行のお偉いさんでしょう？」
「……はい」

　小さくうなずく。
　しかし父が暮らす本邸に、茜は足を踏み入れたことなどなかった。十九歳になった今まで、一度もだ。そこは本妻とその子らのための場所で、茜には縁のない家。
　言葉少ない茜を無視し、梅子はペラペラと説明してくれた。

「私たちの仕事はご家族の身の回りのお世話ぐらいよ。といってもお着物やお荷物のご用意をお手伝いして、たまにお話のお相手をするだけ。あとはお客さまの取り次ぎとご案内、お茶のおもてなしかしらね」
「せいいっぱい勤めます」
「――どうせあなたもご結婚前の箔付けにいらしたんでしょう？　ふふ。でしたらね、徹(とおる)さまにはお気をつけなさいな」
「ええと……徹、さま？」
「藤ヶ森の次男坊でいらっしゃる方よ。といっても奥さまのお子さまではないのだけど」
「あ……」

　茜は我知らず吐息をもらした。自分と同じ、妾腹の人がここにもいるのか。おずおずと尋ねてみる。

「その徹さまは……良くない御方なのですか」
「いやだ、違うわ。見目麗しい男性だけど懸想しては駄目、ってこと。使用人にも優しくて、それと昨年はヨーロッパに洋行されていて洗練された方なの。でも……」

　梅子は声を低くしてささやく。

「真面目なお仕事よりも社交に熱心でね。遊び人として名を馳せていらっしゃるから。かまわれても本気にしたら傷つくだけと噂よ」

　そうなのか。
　ならばあまり近づかないように気をつけよう、と茜は思った。
　大身の男性に茜が嫁ぐのが父の目論見。しかし縁を求めるだけなら本妻になれなくてもいいと言いそうな気がする。でも――。
　茜が明るい場所で生きることを、母は望んでいると思う。