温厚柔和な若旦那さまは、愛のためなら喧嘩上等！

馴染めない家で

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　それから数日、茜はどうにも女中らしいことをできずに過ごしていた。
　内向きの仕事は先輩女中がこなしてしまう。主人家族の世話も決まった人が受け持っていて手出し無用だ。使用人は余っているようで、来客のために玄関近く控える隙もない。
　たぶん人手不足だったのではなく、父が茜のことを藤ヶ森家へねじ込んだのだろう。手駒のひとつとして。

　仕方なく茜は、ほうきを手に表に出ていた。何かして働かないと落ち着かない。
　女中としてのお仕着せは海老茶で落ち着いた色合いだ。しかし上等な品で、本当は埃にしたくない。真っ白な前掛けはしているが汚したら怒られるだろうか。

「やあこんにちは。徹に取り次いでくれるかな」

　門を入ってきた男性に声を掛けられて、茜はピキンと直立した。
　これまでの来客は掃除する茜など無視して玄関へ向かい、取り次ぎを頼まれることはなかったのだ。しかも面会相手は、遊び人の徹か。
　でも茜は平静をよそおって一礼した。相手は徹と同じように洋装の、若い人。友人か何かだろうか。

「いらっしゃいませ。お名前とご用向きをお伺いしてもよろしいでしょうか」
「ああ、君はまだ勤めて日が浅いのか。僕は小白波太一郎(こしらなみ　たいちろう)。徹とは学友でね、ただ遊びに来ただけだ」
「小白波さまですね。失礼いたしました、今後は覚えるようにいたしますのでご容赦くださいませ」

　茜は謝罪しながら思い起こす。徹は外出していないはずだ。
　さすがに本妻が嫌がるのか、徹は離れに起居していた。直接そちらへ通せばいいだろうか。

「徹さまはご在宅です。ご案内いたします」
「丁寧にありがとう。君の名は？」
「茅原 茜と申します」
「茜さんか……着ているものは内仕事の人のようだけど、どうして外の掃除を？」
「あっ」

　いたずらな顔で質問されて、茜は口ごもった。なんとなく女中たちと馴染めずにいるなど、情けなくて話せない。
　
「あの、私」

　もごもごしていると、太一郎は明るく大笑いした。

「いいんだ、女の争いは怖いものだからね」
「そんな……」
「はは、君が控えめな人だということはよくわかった。いや頑張って生きてくれ」