極上パイロットの一途な執愛

　着陸の様子を中継するニュース映像を、母と一緒に固唾をのんで見守っていた。あのとき握りしめた汗ばんだ手のひらの感触は、今でもしっかり覚えてる。

「実は俺、あの便に乗っていたんだ」
「あの飛行機に、朝比奈副機長が……？」

　目を丸くした私に、彼は「あぁ」と穏やかにうなずいた。

「きっと、機内は混乱して大変だったでしょうね」
「いや、乗務員たちの的確な指示のお陰で、乗客たちはパニックにならずにみんな冷静だったよ」

　予期せぬ事態に直面しても、パニックにならなかったなんてすごい……。

「乗務員たちがこんなに落ち着いていられるのは、操縦桿を握る機長への信頼があるからだと伝わってきた。実際に、香坂専務の冷静な判断と高い操縦技術で、俺たち乗客は全員助かった。あの日の経験が、パイロットを志すきっかけになったんだ。香坂専務は俺にとって命の恩人で、憧れで、目標とする存在なんだよ」

　そう説明する彼の隣で、父は「将来有望な朝比奈くんからそんなふうに言ってもらえるなんて、うれしいよ」と上機嫌で笑う。