社長、その溺愛は計算外です

「予定が崩れることに、メリットがあるんですか」

「……あります」

「どんな？」

「計画していなかった場所に迷い込んで、思いがけない景色に出会えたり。誰かと話すきっかけになったり」

「それは──」

彼が少し間を置いた。

「事前にリサーチすれば、再現できませんか」

「できないんです、そこが良いんです」

思わず笑うと、桐原さんが目をわずかに細めた。

「……なるほど。僕には、その感覚が少し分かりません」

「そうでしょうね」

「ただ」

彼が続けた。

「君がそう言う時の顔は、会議室では一度も見たことのない顔です」

「……え」

「楽しそうで、少しだけ遠くを見ている」

それきり、彼は何も言わなかった。

その一言が、ふわりと背中のあたりに落ちた。会議室での私しか知らないはずの人が、こんな顔に気づいている。

「桐原さんも、今日は一人で？」

「ええ。会議が長引いて……気づいたら、ここに入っていました」

彼も、同じように逃げ込む場所が必要だったのだろうか。

「お互い様ですね」

その一言で、会議室での緊張感が、すうっと解けていく気がした。

仕事相手でも、経営者でもない。同じように疲れた平日の夜に、書店で現実逃避をしている、ただの二人。

「あの……」

彼が、わずかに躊躇いながら切り出した。

「よろしければ、あの約束を今日果たしたいのですが。お時間、もらえますか」

先日の深夜、通話越しに交わした『今度、一緒に食事に』という言葉が蘇った。

「はい。ぜひ、お願いします」

疲れているはずなのに、彼と一緒にいたいという気持ちの方が、不思議と強かった。

「それでは、近くに良いお店があるので」