社長、その溺愛は計算外です

振り返ると、四十代と思われる男性が立っていた。名刺入れを手にして、いかにも営業、という笑顔だった。

「はじめまして。デジタルフォワードの佐々木と申します。桐原さんとは、旧知の仲でして──よろしければ、お名前を」

「新谷梓と申します。ITコンサルティング会社に勤めております」

「おお、それはまた。実は、私どもも──」

名刺を差し出されたその時、圭佑さんが戻ってきた。

シャンパングラスを二つ持ったまま、佐々木さんと私を交互に見て、一瞬だけ目が鋭くなった。

「佐々木さん」

「お、桐原さん。素敵なお連れ様ですね。少しお話を──」

「彼女は、僕のパートナーです」

圭佑さんが、穏やかに、しかしはっきりと言った。

パートナー、という言葉が胸の中で響いた。

仕事上の呼び方だと分かっている。でも、この場所で、この人の隣で、そう呼ばれることの意味が──うまく整理できなかった。

「今夜は、仕事の話はなしにしていただけますか。オフの時間ですので」

「これは失礼しました」

佐々木さんが、苦笑しながら引いていった。

その背中を見送る圭佑さんの横顔は、いつもより少しだけ険しかった。

「すみません、少し離れてしまいました」

圭佑さんが、私にグラスを渡しながら言った。

「いいえ、大丈夫です」

「何か、失礼なことを言われませんでしたか」

「名刺交換をしようとしていただけです」

「そうですか」

彼が、私の隣に立つ。

触れ合うか触れ合わないか、そのギリギリの距離。

さりげなく、しかし明確な意思を持って。

俺の隣はここだ、と言うように。

◇

パーティーが中盤に差し掛かった頃、一人の女性が圭佑さんに近づいてきた。