完璧な上司に飼われてます！ 〜ズボラ女子の居候日記〜【長編版】

「……石田、いるのか！？」

　玄関へ飛び込んだ瞬間、リビングの方から物音が聞こえた。
　急いで靴を脱ぎ、廊下を進む。
　すると、石田の部屋の中央にキャリーケースがぽつんと置かれているのが目に入った。

「えっ！？　橋場さん、どうして……」

　驚いた様子で、石田がリビングの扉を開ける。
　同時に、揚げ物の香ばしい匂いがふわりと流れてきた。
　俺に内緒で……料理をしていた？

「カナホリフーズとの打ち合わせなんて……お前がするわけないだろ。何を企んでいるんだ？」

「そ、それは……」

　言葉を濁す石田を横目に、キッチンへ入る。
　そこには、ついさっき揚げ終えたばかりらしいコロッケが並んでいた。
　皿の上に敷かれたキッチンペーパー。その上に、綺麗なきつね色のコロッケがいくつも乗っている。

「これを作ってたのか？」

　石田は観念したように、小さく頷いた。

「はい。最初に橋場さんから教わったコロッケを……一人で作ってみようと思って」

「仕事をサボってまで、どうしてそんなことをした？」

「……もう、一人でもちゃんと生きていけるってところを……証明したくて」

　その返答に、俺は一瞬言葉を失った。
　それとコロッケに、何の関係がある……そう聞き返そうとした時、石田が自分から続きを口にする。

「このコロッケが、もし美味しかったら……この家を卒業させてください」

「……卒業？」

「はい」

　石田は、ぎゅっとエプロンの裾を握りながらこちらを見た。

「仕事の面では、もう独り立ちできました。あとは私生活の面だけです。家事も、前よりちゃんとできるようになったし……料理だって、少しは上達したと思います」

「……だから？」

「このコロッケが合格だったら、私はこの家を出ていきます……」

　静かな声だった。
　けれど、その一言一言には覚悟が滲んでいる。

「これ以上、橋場さんにお世話になるのは……よくないと思うので」

　そんなに俺から離れたいのか……。
　石田の部屋に置いてあるキャリーケースを見るに、覚悟は決まっているのだと悟った。
　気持ちはもう……あの彼にある……ってことなのか？
　だから最後に筋を通すつもりで、このコロッケを作った……。

「橋場さん、座ってください」

　石田に促されるまま、俺はダイニングチェアへ腰を下ろした。
　そこでようやく気づく。
　リビング全体が、朝よりも明らかに綺麗になっていた。
　床も壁も磨かれたように艶があり、生活感の乱れがほとんど見当たらない。

「掃除もしてくれたのか？」

　キッチンで最後の盛り付けをしている石田へ声をかける。
　石田は顔を上げ、ニコッと微笑んだ。
　この家へ来たばかりの頃の、ズボラな自分はもういないと、誇示しているような笑顔だった。

「どうぞ、召し上がれ」

　目の前に並べられたのは、こんがりと揚がったコロッケと、千切りキャベツの付け合わせ。
　俺が作ったものと比べても、遜色ないほど丁寧な仕上がりだった。