幼馴染への三度目の失恋を回避したい ――激重な片思いを隠さなくなってきた彼に、心臓がもたなくなってきた彼女。

第24話

　クラスの準備作業を一時的に抜けさせてもらい、僕は教室を出て軽音部のプレハブへと向かった。

　文化祭は、明日と明後日の二日間。
　僕たちがステージで演奏するのは、一日目の夕方だ。
　今日のこれが、本番前最後の練習となる。

「朝井くん」

　廊下を歩いていたら、同じように教室から出てきた由利さんに声をかけられた。

「あ、お疲れ」

　短く挨拶を交わす。
　別々に行くのも変なので、そのまま並んで向かった。

　プレハブの前に着き、重い防音扉を開ける。
　狭い室内には、嶋だけが先に着いていて、スティックで軽くドラムを叩きながらリズムの確認をしていた。

　適当に「おっす」と声をかけた。
　すると、顔を上げた嶋が、一緒に現れた僕らを見てニヤリと笑った。

「おー！ 噂のお二人さんじゃん」

　不意に投げられた言葉に「ん？」と眉をひそめる。

「なに、噂って」

「いや、なんか今日、クラスの女子から聞かれたんだよ。お前らが付き合ってるかどうか。付き合ってんの？」

「は！？ 付き合ってねーよ」

　予想外の話に、思わず素っ頓狂な声で否定した。

（なんでそうなるんだよ。この練習くらいしか接点ないぞ）

　横に立つ由利さんに目をやった。
　やや俯いており、流れた長い黒髪のせいでその表情はうかがえなかった。
　こういう根も葉もない噂とかは、一番苦手そうだ。

「なんだ。じゃあ違うって言っとくわ」

　嶋がケラケラ笑いながら、再びドラムを軽く叩き始める。

　その軽いスネアの音を聞きながら、マイクスタンドの準備に取り掛かろうとして――ピタリと、手が止まった。

（……待てよ）

　背筋に、ぞわりと冷たい汗が伝うのを感じた。

　まさか。
　この前マンションの階段で、めぐみが急にしてきた変な質問。

『なっちゃん、彼女できたの？』
『好きな人とかいるの？』

　あれは、僕の恋愛事情に興味を持ったわけではなく、由利さんとの噂をどこかで耳にしたからだったのではないか。
　だとすると、あのとき僕が『いるよ』と答えたことによって、めぐみには『やっぱり噂通り、由利さんのことが好きなんだな』と完全に誤解されたのではないか――。

「…………」

　最悪の可能性に思い至り、急激に焦りが込み上げてくる。
　今すぐめぐみのもとへ行き訂正したい衝動に駆られるものの、すでに他のメンバーもプレハブに集まってしまっていた。

　マイクのケーブルを握る手に、じっとりと汗が滲む。

　動揺で心ここにあらずになっていた僕は、ピアノの前に座る由利さんが、俯きながらこちらに視線を向けていたことには、まったく気がついていなかった。