幼馴染への三度目の失恋を回避したい ――激重な片思いを隠さなくなってきた彼に、心臓がもたなくなってきた彼女。
「……あのさ。なんで避けるの？」
壁際に追い詰められ、見下ろされる。
（……あ）
最近は、優しくしてくれることが多かったから。
久しぶりにこの、イライラしている冷たい瞳を見た。
「いや……えっと……ごめんなさい」
怖い顔に気圧され、理由も言わずに反射的に謝ってしまった。
「…………」
「…………」
重い沈黙が落ちる。
「……昨日のライブ、どうだった？」
探るような声で、切り出された。
「……感動したよ」
素直に伝えると、なっちゃんは不満そうに眉をひそめた。
「それだけ？」
「えーっと……なっちゃんが、本当に歌上手だった」
さらにもう一歩距離を詰められる。
「……それだけ？」
時々、非常階段の鉄扉の向こうに誰も来ていないか耳を澄ませながら、息の詰まるような会話を続ける。
（なんだか、尋問みたい……）
このままじゃ、グイグイ追及されそうだ。
もっと踏み込んだ感想を言わなきゃダメなのかなと思い、勇気を出して口を開いた。
「……すごく気持ちがこもってたから、好きな人を想って歌ってるのかなって、思ったよ」
視線を落としてそう言うと。
なっちゃんは、しばらくの間、じっと黙り込んだ。
そして。
「……好きな人、誰だか知りたい？」
低い声で、そう問いかけてきた。
その言葉に、心臓がギュッと縮み上がる。
私は下を向いたまま、か細い声で答えた。
「……知りたくない」
「……なんで」
短く、鋭く聞かれる。
私は黙り込んだ。
（……もう、どう思われてもいいや。わかんないけど、正直に答えよう）
腹を括って、絞り出すように言った。
「……イヤ、だから」
そう答えても、なっちゃんは何も言わなかった。
不安になって恐る恐る顔を上げると、彼はその黒い瞳を見開いて、私を凝視していた。
またしばらくの長い、長い沈黙のあと。
なっちゃんは、ゆっくりと口を開いた。
「……めぐ」
「……ん？」
名前を呼ばれたので、返事をする。
「だから。めぐだよ」
「え？」
「……好きな人」
「…………え？」
頭の中が、完全に真っ白になった。
なっちゃんの好きな人が、私？
なっちゃんが、私を……好き？
「……冗談？ ゲーム？」
気づけば、そんな言葉がこぼれ落ちていた。
小学六年のトラウマが、無意識に私の口を動かしていたのだ。
すると、なっちゃんは思わずといった様子で「フッ」と吹き出し、すぐに真面目な顔に戻って首を振った。
「いや、違うって。あの時は……ごめん」
そして私から視線を外さず、ハッキリとした声で言った。
「俺は、めぐが好きなの。……いい加減、気づけって」
「…………」
心臓が、バクバクと破裂しそうな音を立て始め、足元はグラグラと揺れて視界が歪む。
「……めぐは？」
逃げ場のない、ストレートな問いかけ。
それに対して私は、混乱のあまり――。
「えっ……あっ……わかんない」
つい、一番言ってはいけないバカ正直な言葉を口走ってしまった。
「いや……なんだよそれ！」
なっちゃんが、呆れながら大声でツッコむ。
「俺の好きな人聞くの、嫌だったんでしょ？ 俺のことで真っ赤になってトイレに逃げ込むし、髪型もハーフアップにしてくるし！」
「……っ！！ やっ、やめてやめて！」
痛すぎるほどの図星を連続で突かれ、顔面から火を噴きそうになる。
これ以上言われたら本当に爆発してしまうと、私は慌てて彼の言葉を遮った。
「……ちょっと、待って。今、キャパオーバーなんだよ……」
ずっと両手に持ったままだったメロンソーダとコーラのコップを掲げ、真っ赤になった頬を必死に隠した。
「…………はあ」
なっちゃんは、呆れたような、でもどこか安堵したような深いため息をついた。
「……わかった。じゃあ、めぐの頭がクールダウンできるまでは、待つから」
そう言って、一歩だけ後ろに下がってくれた。
「……戻るか」
なっちゃんが廊下に出ようとして、ふと振り返る。
「あ。今日の帰り、待ってて」
それだけを言い残し、部屋の方向へと歩いていってしまった。
残された非常階段の踊り場。
私はまだ、自分の顔が凄まじく動揺しまくっている気がして、その場に立ち止まって荒い呼吸を落ち着かせようと必死だった。
……なっちゃんが、私を好きなの？
いつから？
冗談じゃないの？ 本当に？
じゃあ、あの二曲は……私を想って歌ってくれたの？
「…………っ」
……ダメだ。これ以上考えていたら、また動揺してエンドレスにキャパオーバーになりそうだ。
私は小さく首を振り、自分に気合を入れて、防音扉を開けて喧騒のパーティールームの中へと戻った。
なっちゃんは、すでに元の席に座って周りの人たちと笑い合っていた。
私はぼーっとしたまま葵の隣に腰を下ろし、炭酸が抜けてしまったコーラを手渡した。
「……遅かったねえ？」
コーラを受け取った葵はそんな私を見て、意味深に少し微笑みながらそう言ったのだった。
壁際に追い詰められ、見下ろされる。
（……あ）
最近は、優しくしてくれることが多かったから。
久しぶりにこの、イライラしている冷たい瞳を見た。
「いや……えっと……ごめんなさい」
怖い顔に気圧され、理由も言わずに反射的に謝ってしまった。
「…………」
「…………」
重い沈黙が落ちる。
「……昨日のライブ、どうだった？」
探るような声で、切り出された。
「……感動したよ」
素直に伝えると、なっちゃんは不満そうに眉をひそめた。
「それだけ？」
「えーっと……なっちゃんが、本当に歌上手だった」
さらにもう一歩距離を詰められる。
「……それだけ？」
時々、非常階段の鉄扉の向こうに誰も来ていないか耳を澄ませながら、息の詰まるような会話を続ける。
（なんだか、尋問みたい……）
このままじゃ、グイグイ追及されそうだ。
もっと踏み込んだ感想を言わなきゃダメなのかなと思い、勇気を出して口を開いた。
「……すごく気持ちがこもってたから、好きな人を想って歌ってるのかなって、思ったよ」
視線を落としてそう言うと。
なっちゃんは、しばらくの間、じっと黙り込んだ。
そして。
「……好きな人、誰だか知りたい？」
低い声で、そう問いかけてきた。
その言葉に、心臓がギュッと縮み上がる。
私は下を向いたまま、か細い声で答えた。
「……知りたくない」
「……なんで」
短く、鋭く聞かれる。
私は黙り込んだ。
（……もう、どう思われてもいいや。わかんないけど、正直に答えよう）
腹を括って、絞り出すように言った。
「……イヤ、だから」
そう答えても、なっちゃんは何も言わなかった。
不安になって恐る恐る顔を上げると、彼はその黒い瞳を見開いて、私を凝視していた。
またしばらくの長い、長い沈黙のあと。
なっちゃんは、ゆっくりと口を開いた。
「……めぐ」
「……ん？」
名前を呼ばれたので、返事をする。
「だから。めぐだよ」
「え？」
「……好きな人」
「…………え？」
頭の中が、完全に真っ白になった。
なっちゃんの好きな人が、私？
なっちゃんが、私を……好き？
「……冗談？ ゲーム？」
気づけば、そんな言葉がこぼれ落ちていた。
小学六年のトラウマが、無意識に私の口を動かしていたのだ。
すると、なっちゃんは思わずといった様子で「フッ」と吹き出し、すぐに真面目な顔に戻って首を振った。
「いや、違うって。あの時は……ごめん」
そして私から視線を外さず、ハッキリとした声で言った。
「俺は、めぐが好きなの。……いい加減、気づけって」
「…………」
心臓が、バクバクと破裂しそうな音を立て始め、足元はグラグラと揺れて視界が歪む。
「……めぐは？」
逃げ場のない、ストレートな問いかけ。
それに対して私は、混乱のあまり――。
「えっ……あっ……わかんない」
つい、一番言ってはいけないバカ正直な言葉を口走ってしまった。
「いや……なんだよそれ！」
なっちゃんが、呆れながら大声でツッコむ。
「俺の好きな人聞くの、嫌だったんでしょ？ 俺のことで真っ赤になってトイレに逃げ込むし、髪型もハーフアップにしてくるし！」
「……っ！！ やっ、やめてやめて！」
痛すぎるほどの図星を連続で突かれ、顔面から火を噴きそうになる。
これ以上言われたら本当に爆発してしまうと、私は慌てて彼の言葉を遮った。
「……ちょっと、待って。今、キャパオーバーなんだよ……」
ずっと両手に持ったままだったメロンソーダとコーラのコップを掲げ、真っ赤になった頬を必死に隠した。
「…………はあ」
なっちゃんは、呆れたような、でもどこか安堵したような深いため息をついた。
「……わかった。じゃあ、めぐの頭がクールダウンできるまでは、待つから」
そう言って、一歩だけ後ろに下がってくれた。
「……戻るか」
なっちゃんが廊下に出ようとして、ふと振り返る。
「あ。今日の帰り、待ってて」
それだけを言い残し、部屋の方向へと歩いていってしまった。
残された非常階段の踊り場。
私はまだ、自分の顔が凄まじく動揺しまくっている気がして、その場に立ち止まって荒い呼吸を落ち着かせようと必死だった。
……なっちゃんが、私を好きなの？
いつから？
冗談じゃないの？ 本当に？
じゃあ、あの二曲は……私を想って歌ってくれたの？
「…………っ」
……ダメだ。これ以上考えていたら、また動揺してエンドレスにキャパオーバーになりそうだ。
私は小さく首を振り、自分に気合を入れて、防音扉を開けて喧騒のパーティールームの中へと戻った。
なっちゃんは、すでに元の席に座って周りの人たちと笑い合っていた。
私はぼーっとしたまま葵の隣に腰を下ろし、炭酸が抜けてしまったコーラを手渡した。
「……遅かったねえ？」
コーラを受け取った葵はそんな私を見て、意味深に少し微笑みながらそう言ったのだった。
