幼馴染への三度目の失恋を回避したい ――激重な片思いを隠さなくなってきた彼に、心臓がもたなくなってきた彼女。

　◇

　数曲を歌い終え、「ちょっとトイレ」と部屋を出た。

　用を済ませて戻ると、まるで入れ替わるかのようにめぐみが出て行った。

（あいつ……わざとタイミングずらそうとしてんな）

　その意図にハッキリと気づき、カチンと対抗心が燃え上がる。

（……そうはさせるか）

「……ちょっとごめん。トイレにスマホ忘れたかも」

　周囲に適当な嘘をつき、ついさっき通ったばかりの道――テーブルとクラスメイトたちの足のわずかな隙間――を無理やり抜け、彼女を追って外に出た。


　廊下の突き当たりにあるドリンクバーの前に、めぐみの背中があった。

　あまり足音を立てないようにして近づく。

　部屋に戻ろうと振り返った彼女は、目を真ん丸にして固まった。

　僕は無言のまま、並々とジュースの入ったコップを持つ両手首を掴み、非常階段の踊り場へと連れ込んだ。


「……あのさ。なんで避けるの？」

　めぐみはバツが悪そうに視線を泳がせ、「いや……えっと……ごめんなさい」と小さな声で謝った。

　別に、謝ってほしいわけではない。

　何から話そうかと迷ったけれど――。
　まずは、一番聞きたかったことを投げかけた。

「……昨日のライブ、どうだった？」

「……感動したよ」

「それだけ？」

「えーっと……なっちゃんが、本当に歌上手だった」

　そんな、当たり障りない感想がほしいわけでもない。
　めぐみの本当の気持ちが少しでも透けて見える言葉がほしかった。

　そんな思いを込めて、さらに一歩、距離を近づける。

　少し黙っていたあと、彼女はぎゅっと噛み締めた唇を薄く開いて、言った。

「……すごく気持ちがこもってたから、好きな人を想って歌ってるのかなって、思ったよ」

　めぐみは視線を落としていて、絶対に目を合わせようとしない。

（あ……）

　もしかして、僕が由利さんや別の誰かを好きだと思い込んでいるのか？
　でも。それで今、目に見えて沈んでいるんだとしたら、やっぱりめぐみの気持ちは――。

　僕は、核心を突くように問いかけた。

「……好きな人、誰だか知りたい？」

　めぐみはまだ下を向いたまま、か細い声で答える。

「……知りたくない」

（え……）

　その拒絶は、『それが自分だったら困るから』とか、『なっちゃんとはずっと幼馴染でいたいから』とか、そういう理由じゃないよな……？

「……なんで」

　ストレートに理由を聞く。

　めぐみが黙り込んでしまい、急激に不安が押し寄せてくる。
　答えを待つ数秒間が、永遠のように長く感じられた。

　やがて、彼女がポツリと言った。


「……イヤ、だから」


　僕が他の人を好きなのが、嫌……ってこと？
　それならめぐみも、僕のことを……。

　目を見開いて見つめていると、彼女がゆっくりと顔を上げた。

　ここでやっと――ちゃんと目が合った気がした。