幼馴染への三度目の失恋を回避したい ――激重な片思いを隠さなくなってきた彼に、心臓がもたなくなってきた彼女。

　◇

　大通りを絶え間なく行き交う車のエンジン音が、やけに大きく聞こえる。

　歩き出してから、僕たちの間にまだ会話はなかった。

　やがて角を曲がり、街灯の少ない一本内側の静かな道に入ったところで、めぐみが口を開いた。

「……なっちゃん、疲れてない？ ずっと歌ってたし」

　気遣うような声に、前を向いたまま答える。

「疲れてるよ。喉、やばい」

「なっちゃん、本当に上手だった。上手っていうか、惹き込まれるっていうか……」

　隣を歩くめぐみに目をやると、無色の街灯が落ちた薄暗いアスファルトの道路を見つめながら、ぽつりぽつりと話していた。

「ライブの時も、感動しすぎて身体がちっとも動かなくなって……。なんか、ノリ悪い観客になっちゃった」

　そう言って小さく笑った。

「……へー」

（……そうなんだ。嬉しい）

　暗がりでだらしなく顔が緩みそうになるのを必死に我慢しながら、そっけなく返した。

「……あの二曲さ。嶋たちが、俺の希望優先して決めてくれたんだよ」

　そう明かすと、めぐみは「えっ、そうなの！」と驚いたように顔を上げ、ようやくこちらを見てくれた。

「なんであの曲がよかったの？」

　その問いに、僕はわざと彼女をじっと見つめ返した。

「さあ……秘密」

　少しだけ意地悪く言うと、めぐみは僕の視線の意味と、曲の歌詞を重ねて何かを察したのか、「……っ」と小さく息を呑み、パッと目を逸らした。

　その反応を見て、僕はまた舞い上がる。

　これまで、僕がどんなにアプローチを仕掛けても、『えっ、何が？』だの『そうなんだ〜ありがとう！』だのと、虚しいほど見事にスルーされ続けてきたのだ。
　だからこそ、僕の言葉の裏を読んで返事に詰まり、あからさまに動揺している今の反応が、嬉しくてたまらない。

　もっと、僕のことで困ればいい。
　もっと、僕のことで頭を抱えて、キャパオーバーになってほしい。
　そして早く、今の僕みたいに、「好き」と言わずにいられなくなってしまえばいい。

　ぬるい夜風が、火照った頬を余計に熱くしていくように感じる。
　歩きながら、距離を縮めた。

「……イヤだったら言って」

　それだけ告げて、めぐみの左手をそっと握りしめた。

「……っ！」

　彼女の肩が跳ね、手のひらはピクッと揺れた。

　振り払われるかもしれない。
　ギリギリの緊張が走る。

　けれど、彼女は「イヤ」と言わない代わりに。
　指先にほんのわずかな力を込めて、そっと握り返してくれた。

　完全に限界突破している心拍数を悟られないよう、ただ前だけを向いた。

　僕らは手を繋いで、何も喋らないまま、初夏の夜道を二人で歩いて帰った。