幼馴染への三度目の失恋を回避したい ――激重な片思いを隠さなくなってきた彼に、心臓がもたなくなってきた彼女。

　◇

　――キーンコーン、カーンコーン。

　チャイムが鳴り、授業が始まった。

　ノートにペンを走らせるふりをしながら、斜め前方、黒板へ視線を向けるめぐみの背中をじっと見る。

　打ち上げのとき、非常階段で。
　僕の想いを受けてキャパオーバーになり、赤く染まった顔をコップで隠していた。

『めぐの頭がクールダウンできるまでは、待つから』

　たしかに僕はそう言って、余裕を装い、一旦は引き下がった。

　――引き下がったけれど。

（……一体お前のクールダウンは、いつまでかかるんだよ！）

　心の中で、強めのツッコミを入れる。

『待つ』とは言ったが、さすがに長すぎる。
　あれからもう、二週間以上が経った。
　その間に僕は、他の女の子に告白されたりしているんだぞ？
　しかも、四人にもだ！

　……いや、待てよ？

　あのとき手を握り返してくれたのは、文化祭の熱で盛り上がっていただけで、めぐみの気持ちが『別の意味』でクールダウンしたわけではないよな……？

　いつものネガティブ思考が顔を出し始める。

『冷静になって考えてみたら、やっぱりなっちゃんは幼馴染だし、付き合うとかはないわー』……と。
　あの熱気から、完全に冷めてしまったのではないか。

　真っ赤になっていたのは、ただ単に、急に好意を向けられ戸惑っただけだったのではないか。


（………………）

　窓の外に見える空はすっかり青く澄み渡り、本格的な真夏の色。
　蝉たちが、ジージーとうるさいほどに鳴き乱れている。

　そんな茹だるような暑さとは対照的に、最悪の可能性に行き着いた僕の心は、冷や汗をかいて凍りついていくのだった。