幼馴染への三度目の失恋を回避したい ――激重な片思いを隠さなくなってきた彼に、心臓がもたなくなってきた彼女。

第37話

　期末テストが終わり、部活動が再開した。
　やっと定期演奏会の練習に打ち込めると思うと、すごく嬉しい。

　合奏前、ウォーミングアップの時間。
　各々、ロングトーンやタンギング、チューニングなどをしている。
　いろんな楽器の、いろんな音が混ざり合い、大音量に包まれていた。

　ふと、指揮台の横で、顧問の先生と部長が打ち合わせしているのが目に入った。
　先生が真剣な顔で話しながら、胸の前でギュッと両手を合わせる。

　それを見た瞬間――ある場面が、私の脳裏によみがえった。


『……イヤだったら言って』


　文化祭の打ち上げからの、帰り道。
　初夏のぬるい夜風の中、なっちゃんに手を握られたときの記憶――。

「……っ！」

　リードを咥えていた唇に変な力が入ってしまい、「ピィッ！」と間の抜けた音が鳴った。
　隣に座るパートリーダーから不思議そうな視線を向けられ、慌てて咳払いで誤魔化す。

　やがて、先生がパンパンと軽く手を叩くと、部員たちは音を止めた。
　全員で挨拶をして、合奏が始まる。
　指揮棒に集中するため、私は必死で邪念を振り払った。

　◇

「おつかれー！」

「めぐ、またねー」

　部活を終え、下駄箱で友達と別れた。

　私は徒歩通学なので、ひとりで帰る。
　自分のローファーを取り出し、足を入れ、トントンと馴染ませた。

　最終下校時刻の、十八時ちょうど。
　外は、まだ眩しいくらい明るかった。

　視線をずらし、なっちゃんの下駄箱を見る。
　スニーカーの代わりに、上履きが置かれていた。

（……もう帰ったんだな）

　なっちゃんはここ最近、他クラスの女の子から告白されているようだ。
　中学時代、彼の背が急に伸びて「なっちゃんフィーバー」が到来したときと重なる。
　みんな、文化祭での歌声に心を射止められてしまったのだろうか。
　一応、どの子も断っているみたいだけど――。

　なっちゃんが呼び出されてから教室に戻ってくるまで、私はなんとか笑顔をつくりながらも、内心は穏やかではなかった。

（待たせているのは、自分のくせに……）

　なっちゃんには、まだ「返事」を伝えられていない。

　なんせ、五、六歳の頃からずっと一緒にいる幼馴染だ。
　近すぎて、当たり前すぎて――だからこそ、余計に感情がこんがらがっている気がする。

「幼馴染として」なら、もちろんなっちゃんのことは大好き。
　一緒にいて楽しいし、気を遣わないし、抜けている私に呆れながらも助けてくれる。
　たとえちょっとそっけなくても、怒っていても、全部ひっくるめて好きだ。

　でも、なっちゃんが私に言った「好き」は、そういう意味ではない。
　さすがの私でも、それくらいはわかる。

　じゃあ、私は――なっちゃんを「そういう意味」で好きなんだろうか。

　夕陽に染められたアスファルトを歩きながら、自問自答を繰り返す。

　ステージで歌う姿から、一秒たりとも目が離せなくなってしまったこと。
　なっちゃんの言動に、耳の先まで真っ赤になってしまうこと。
　他の子に笑顔を向けようとする姿から、いつも目を逸らしてしまうこと。

　そして――繋がれた手を、握り返したくなってしまったこと。

　これが、恋愛としての「好き」ってことで、いいのだろうか。