幼馴染への三度目の失恋を回避したい ――激重な片思いを隠さなくなってきた彼に、心臓がもたなくなってきた彼女。

第38話

　バスケ部は、三年生にとって集大成でもある、大事な夏の大会を控えている。
　一方、一年生で試合に出られる奴なんて、そうそういない。
　僕も、もしかしたらベンチ入りの補欠に選ばれるかもしれない、という程度だ。
　そのため今は、上級生の邪魔にならないよう、コートの端でひたすら基礎練習に励んでいた。

　休憩中、風通しの良い体育館の入り口で、同期たちと駄弁っていた。

「なんか、文化祭終わってから急にカップル増えてね？」

「まあなー。夏休み前だしな」

　水分を喉に流し込みながら、気怠げにそんな話をしていた。

　すると、少し離れたところに立っていた一人が、ふと思い出したように言った。

「そういえばさ。朝井たちのクラスのあの子、可愛くね？ 文化祭で虎のお面つけてた、髪ふわふわの子」

「……っ」

　飲んでいたスポーツドリンクが、気管に入りそうになった。

　僕がめぐみを好きなことを知らないそいつが言ったのは、間違いなく彼女のことだ。

「おいおい、それはなっちゃんの前では禁句だから〜！」

　すかさず隣にいた葉山が、ニヤニヤしながらたしなめる。
　不思議そうに「えっ、なんで？」と首を傾げるそいつに向かって、僕は少し凄むような声で言った。


「……変な目で見んな」


「ぶっはははは！！」

　僕の長すぎる片思いを知っている葉山たちは、一斉に吹き出す。

「変な目で見てんのは、お前だろーが！」

　腹を抱えて爆笑する奴らと、「え、なになに？ どういうこと？」と興味津々の奴ら。

　最近はもう、隠すつもりもなかった。
　どうせめぐみ本人には知られているわけだし、この事実が広く知れ渡ったほうが、他の女子からの告白や、余計なトラブルも減らせるかもしれないからだ。

　◇

　部活を終え、帰り際に下駄箱を見ると、まだめぐみのローファーは残っていた。
　演奏会の追い込みで、時間いっぱいまで練習しているのだろうか。

「朝井、行くぞー」

「……おー」

　会えることを少し期待していた心を隠し、昇降口を出た。