幼馴染への三度目の失恋を回避したい ――激重な片思いを隠さなくなってきた彼に、心臓がもたなくなってきた彼女。

　◇

　部活の同期と、駅前のファーストフード店に行った。
　ポテトを摘みながらくだらない話ばかりしていたら、すっかり遅い時間になってしまった。

　マンションに着き、自宅の扉を開ける。

「おかえり〜」

　奥から、母さんの声が聞こえた。

「……ただいま」

　靴を脱ぎ、リビングに入った瞬間――よく知っている香りが、ふわりと鼻を掠めた。
　シャンプーのような、柔軟剤のような、甘くて優しいあの香り。

「ごはん、食べてきたのよね？」

　ダイニングテーブルの上にあった二つのマグカップを片付けながら、母さんが確認してきた。
　さっきの残り香と、その光景に、僕は答えるより先に聞き返した。

「……めぐ、来てた？」

「あら、よくわかったわね」

　母さんは少し驚いたように目を丸くした。

「ついさっきまでいたのよ。夏樹に何か用がありそうだったんだけど、あんたが遅いから〜」

「……っ！」

　最後まで聞く前に、リュックを床に放り投げ、慌てて家を飛び出した。
　閉まりかけの玄関のドアの向こうから「もう遅いんだから明日にしたらー？」と咎める声が聞こえたが、無視した。


　階段を一段飛ばしで駆け上がり、めぐみの家の前に立つ。
　たしかに遅い時間だが、遠慮がちに、祈るような気持ちでインターホンを鳴らしてみた。

　――ピーンポーン。

　ところが、誰も出ない。

　お風呂に入っているのかもしれない。
　それとも、また以前のように、ヘッドホンで音楽でも聴いているのかもしれない。

　居ても立っても居られず、ポケットからスマホを取り出し、めぐみにメッセージを送った。

『ごめん、今帰ってきた』

　そのまま扉の前で待ってみたが、既読もつかず、返事も来ない。

「……はあ」

　深い溜息をつき、諦めて自分の家へと戻った。

　◇

　シャワーを浴びてすぐ、ベッドの上にあるスマホを手に取り、画面を確認した。
　メッセージの通知があった。

　めぐみからだ。

『おかえり。遅いからまた明日行くね』

　そのたった一言を見て「はああああっ」と大きく息を吐き、スマホを枕へ投げつけた。

（……くそっ、タイミング悪い……！）

　あと十五分、いや、十分早くファーストフード店を出ていれば。
　めぐみの用事って――あの「返事」なんじゃないのか？

　もう何度目かわからない肩透かしに落胆しながら、無理矢理に瞼を閉じる。
　期待と不安を胸に、なんとか眠りについた。