幼馴染への三度目の失恋を回避したい 〜激重な片思いを隠さなくなってきた彼に、心臓がもたなくなってきた彼女。〜【完結】

第43話

「……少し、散歩する？」

　なっちゃんに誘われ、私たちはマンションのすぐ近くにある、昔よく遊んだ公園に行くことにした。

　夜の公園は、昼間とは違う静かな空気に包まれている。
　象を模した滑り台を見たら、小学生の頃、なっちゃんと二人で汗だくになりながらエンドレスリピートしていた記憶が蘇った。

　なんだか無性に懐かしくて、私はついはしゃいでしまい、階段を上って滑り降りてしまった。

　顔を上げると、少し離れた端のベンチで、なっちゃんが呆れたように笑っているのが見える。

（……あっ。私、何やってんだろ。子供じゃないんだから……）

　急に我に返って恥ずかしくなり、私は小走りでベンチに向かって彼の隣にちょこんと腰掛けた。

「昨日、ごめん。すれ違っちゃって」

　座ってすぐ、なっちゃんが謝ってきた。
　昨晩、私がなっちゃんの家に行った時、彼が友達と夜遅くまで遊んでいて会えなかった件だ。

「ううん」

　私が首を振ると、少しの間をおいて、なっちゃんが探るような声で尋ねてきた。

「あのさ……なんか俺の、変な噂とか聞いてない？」

「……噂？」

「たとえば……由利さんとの噂、とか……」

（……あ、それか……）
　自分の動揺がバレないように、私はさりげなく視線を落とした。

　吹奏楽部の同期から聞いた噂。
『朝井くんと由利さんが付き合ってるってホント？』
『手を繋いで歩いてたらしい』
　あの噂のことだろう。

　付き合っているというのはさすがに違うとしても、後者の『手を繋いでいた』の方は真偽不明だった。

「……手を繋いでたってやつ？」

　口に出した途端、また胸がチクリと痛んだ。

「……はあ？」

　なっちゃんはものすごく怪訝な顔をして驚いた後、身を乗り出して必死に否定した。

「ああ、それは！ 文化祭の準備中に由利さんが具合悪くなった時に、たまたま通りかかって保健室まで付き添っただけで、手を繋いでたとか絶対ありえないから！」

（あ……なんだ、そういうことだったんだ）

　ただの付き添いだったと知り、私は一瞬だけホッとした。

「……わかってると思うけど、付き合ってるとかも当然ないからな？」

　なっちゃんが、念を押すように重ねて言う。

　けれどしばらくすると、朝の廊下での由利さんの言葉がフラッシュバックし、またあの真っ黒なモヤモヤが胸の中で再燃してくる。

　私は、思わずぽつりと呟いた。
「でも……仲いいのは、本当だよね」

「え？」
「ライブも、相性ぴったりだったし……」

　冷静に言おうと意識したのに、どうしても感情が声に滲み出てしまう。

（だって……嫌なんだもん）

　あの口の悪さも、ぶっきらぼうな顔も。
　なっちゃんの素を見せる特別な存在は、私だけって言って。

「……めぐ」

　隣で名前を呼ばれるが、顔が見られない。

「……おい。こっち向け」

　そう言われても、一度意地を張ってしまった気持ちがなかなか引っ込まず、私は彼と反対側を向いたまま黙り込んだ。

　すると、なっちゃんがため息をついてベンチから立ち上がり、私の真正面に立って逃げ場を塞いだ。

（やば。「無視すんな」って怒られるかも……）

　そう思って恐る恐る顔を上げ、彼の表情をうかがうと――。

（え？）

　なっちゃんは怒るどころか、なぜかすごく嬉しそうに、口角を上げて笑っていた。