明日嫁ぐ私に、あなた何か言う事はないのかしら？〜お嬢様は黒豹騎士の本性を知らない〜

「ねぇ、クロード。私(わたくし)、明日嫁ぐのよ？　何か私に言う事はないのかしら？」

　私の問いにも、黒髪、黒い瞳の騎士は、真面目な表情を崩すことはない。
　久しぶりに見る彼は一段と逞しくなっていて、二年という歳月の長さを感じさせた。でも、私の胸の高鳴りは、二年経っても変わらない。

「何か……とは、何のことでしょうか？　アンリエッタお嬢様」
　クロードは鋭い瞳でこちらを一瞥し、抑揚のない声で答える。
「それは、前にも言いましたでしょ？　わ、私のことを……、どう思っているのかと……」
　私は長いブロンドの髪をくるくると指に巻きつけ、顔を伏せるが、その質問に対する返答はもらえなかった。

　
　彼、クロード・ベイトマンは二年前まで、私、アンリエッタ・ラザフォードの専属護衛騎士だった。
　出会いは八年前の私が十歳の時。父が私に護衛騎士を付けると言い、ラザフォード侯爵家の私設騎士団の訓練場に連れていってくれた。

　その中で一際目を引いたのは、黒髪の少年だった。
　身体はまだ華奢だったが、俊敏で、他の騎士に倒されても、何度でも、何度でも立ち向かっていく姿に目が離せなくなる。
　それがまだ騎士見習いの、十五歳のクロードだった。

「お父様、お願い！　あの子がいいですわ！」

（ふふっ、お父様、困っていらっしゃったわ。でもお父様、私に甘いのですわ……）
　私の願いは叶い、クロードを専属の護衛騎士にすることに決まった。
　それからは、どこに行くにも一緒だった。

「クロード、あれを見て！　虹ですわよ！」
「お嬢様、馬車から身を乗り出すのをおやめください！」
　私を支える優しい手も。

「クロード、あなたも一緒にお茶にしましょう！」
「いえ、私は護衛ですのでお断りいたします」
「うぅ、たまにはいいじゃない……」
　唇を尖らせる私を見て、僅かに緩ませる口元も。
　
　私の心を捉えるには充分だった。
（でも、きっと、初めて会った時から、あなたに囚われていたのかもしれないわ……）

　
　十六歳の時、私の婚約が決まる。

「え、クロード……、護衛騎士を辞めるってどうして？　これから、私たち……っ」
「申し訳ございません。王立騎士団へ正式に転籍が決定いたしましたので、本日が最後のお務めになります」
「そ、そんな……、クロードは、私のこと、どう思っていますの？」
　縋るように彼の黒い瞳を見つめるが、彼からは感情は読み取れない。

「……お世話になりました、お嬢様」
　それだけ言い残し、クロードは私の元を去っていった。


　
　――それからの二年間は、私にとっては虚無の時間だった。

「明日、嫁ぐというのに……、何も言ってこないなんて……」

　明日の結婚式を迎えるために、屋敷内は慌ただしく準備が行われている。その中に、見知った顔を見つけ、私は駆け出した。

「――クロードっ！　やっと会いに来てくれたの!?　私……っ」
「旦那様に用事がありましたので」
　相変わらず、素っ気ない態度だ。

「ちょっと、こちらに来てっ」
　私はクロードの腕を掴み、ぐいぐいと引っ張って自室へと連れていった。

　部屋の扉を閉めると、クロードへ向き直る。
「なんで、何の連絡もくれなかったんですの？　私、ずっと待っていたのに」
「申し訳ございません。少々立て込んでおりまして」

「……ねぇ、クロード。私、明日嫁ぐのよ？　何か私に言う事はないのかしら？」
「何か……とは、何のことでしょうか？　アンリエッタお嬢様」
「それは、前にも言いましたでしょ？　わ、私のことを……、どう思っているのかと……」

　握りしめた手が震えてくるのが分かる。
「……やっぱり、嫌だった……のよね、クロード」
「お嬢様？」

「私が勝手に、結婚を決めちゃったから……っ」

　ボロボロと瞳から涙が流れ落ちる。


「うっ、……わ、わたくしがっ、クロードと、結婚したいって、お父様に頼んだからっ、こ、断れなかっただけなんでしょ……っ、う……っ」

　クロードは別に私となんて、結婚したいとは思ってなかった。主人に頼まれれば断ることなんてできない。

　好きだと言ったのも、私から。結婚したいと伝えたのも、みんな私。クロードからはいっさい、気持ちは伝えられなかった。

（断れなかった。こんなこと当然なのに、どうして気付かなかったの……？　だから二年前、私から離れたのよね……。……私との結婚がクロードの重荷になるのなら、私は……）
　

「……クロード、ごめんなさい……。結婚を取り止めましょう……っ」

（今からでも、クロードを解放させてあげますわ……）

　結婚も、彼への思いも全てを終わらせる、そう決めて顔を上げた瞬間、手首を乱暴に掴まれる。そして、引き寄せられた。

「えっ、な……っ!?」

　驚いたのも束の間、私の唇はクロードの唇によって塞がれていた。

「……っ、く……っ」
　いつも冷静なクロードとは思えないほど、熱く余裕のない口づけだった。
　やっと唇が離され、私は呼吸を整える。

「く、クロード……、ど、して……？」

「……取り止めなんてさせない。私があなたを手に入れるために、どれだけ苦労したのか、あなたには分からないでしょう？」

「え……？」
　クロードは顔を歪ませる。

「二年前にあなたとの結婚が決まった時、旦那様から言われたんです。『娘と結婚したいのならば、それ相応の功績を挙げろ。でなければ、結婚は白紙に戻す』と」

「えっ!?」
（お父様！　そんな話は聞いていないですわよっ！）

「私は王立騎士団へ移り、日々血の滲むような訓練をし、前線で戦い、数々の功績を挙げてきました。そして、やっとの思いで爵位を賜ったのです。……それなのに、結婚を取り止めるなんて、私は許しません」

　クロードから初めて語られる真実に、私は唖然として彼の顔を見つめていた。

（そんなことがあったなんて……、し、信じられませんわ……）

「もし、クロードが爵位を賜らなかったら、結婚式の準備は進んでいたというのに、お父様はどうするおつもりだったの……？」
　私は疑問を投げかける。

「旦那様はこの結婚を白紙にして、代わりの花婿を連れてくる予定だったんですよ。あなたを手に入れたい輩はたくさんいますから」
　衝撃の事実に思わず声を上げた。

「え！　それは絶対に嫌ですわっ！」
「そんなこと、絶対にさせません。ほら、実際、大丈夫でしたでしょ？」
「そ、そうね……」
　
　よく見ると、彼の頬には二年前にはなかった傷跡が残っていた。思わず彼の頰に、手を伸ばす。
（こんな傷を付けてまで、私のために頑張ってくれたの……？　……それって）

「それって、クロードも、私と結婚したかった……ということかしら……？」
「当然でしょう。私は、お嬢様に護衛に選んでいただいた八年前から、ずっとお慕いしておりました」

　クロードは私の伸ばした手を、ぎゅっと握った。彼の熱が伝わってくる。初めて聞く彼の本心に、胸が震える。

「クロード……、ありがとう。私もよ」
「お嬢様……」

「ねぇ、……名前で呼んでほしいですわ」
　私がクロードに頼むと、彼は一瞬目を見開いて、それから囁くように名前を呼んでくれた。

「……アンリエッタ」

　嬉しくて笑みがこぼれる。好きな人に名前を呼んでもらえるだけで、こんなに全身が満たされるとは思わなかった。

「ふふっ、愛してるわ、クロード」
　私はクロードの胸に飛び込む。

「アンリエッタ」
　再び名前を呼ばれて顔を上げると、彼の顔が近づいてきて、私は目を閉じた。

「アンリエッタ……、愛しています」

　愛の告白が吐息と共にこぼれ、私の唇に触れた。

　私を抱きしめる腕に力が込められる。
　息を吸う隙さえ与えられず、何度も重なる唇。
「……っ」
　それはまるで捕食されるかのような激しさで、だんだんと怖さを感じ始める。

　クロードの胸を押し返すと、やっとの思いで声を出した。
「ちょっ……クロード、ど、どうしたの……っ」

　クロードはふうっと熱い息を漏らし、冷ややかな瞳をスッと細める。

「私を煽るからいけないんです。――ずっと我慢してきたのに、……お嬢様の責任ですよ？」
　
　上から私を見下ろして舌舐めずりする仕草に、ゾクリと背筋が凍る。

（こんなクロード、……見たことないですわ……）

　
「――ふっ、明日からが楽しみですね、俺のお嬢様？」


　そう言って微笑む彼は、一度狙った獲物は逃さない、獰猛な黒豹のようだった――。