有罪愛

『瀧沢くん、大丈夫？』

　優那は私に笑いかけ、学生服についた泥をパンパンと払う。

『ありがとう。……でも、どうして僕なんかを……』

　そう尋ねると、彼女は女神のように笑って言う。

『困ってる人を助けるのは当たり前じゃない』

　当たり前のように言うその姿を見て、私は心からの感動を得た。

　――世の中には、見た目だけじゃなくて心まで清らかな人がいるんだ。

『……ありがとう。なんてお礼を言えばいいのか……』

　女子に守られて情けない気持ちはあるものの、その時の私は運命の相手を見つけたと思った。

　――彼女のためなら、何だってできる。

　その時の私は、唯一神を見つけた気持ちになっていた。

　それまで確固たる信念を持たなかった私は、初めて『彼女の言う事だけは何があっても聞こう』と自分に誓ったのだ。







　それからの三年間はとても楽しかった。

　優那は常に目立つ系の男子と付き合っていて、私は最初から自分が彼女の〝相手〟になる事はないと分かっていた。

　最初こそ『もしかしたら』と身の丈に合わない想いを抱いた。

　だがみんなの中心でにいる太陽のような優那を見るたびに、『彼女の側にはいられない』と痛感するようになっていった。

　だがその代わりに、私は彼女に必要とされる〝陰〟になろうとした。

　優那の帰りが遅くなった日は、彼女の家の最寄り駅まで駆けつけて送った。

『今ってこういうのが流行っているんだよね』と優那が流行のアクセサリーやブランド品をスマホで見せてくると、貯金を崩してでもプレゼントした。

『悪いからいいよ』と言われたが、彼女から得た恩を返せるなら何でもできる。

　彼女が助けてくれなかったら、私は高校三年間、ずっと弱者として虐められ続けていただろう。

　それを思えば、優那に感謝の証として贈り物をするぐらいどうって事はない。

　加えて、優那は私に褒美を与えなかったわけではなかった。

　家まで送った帰り、優那は『じゃあね』と私の頬にキスをしてくれる。

　それだけで全身を言い知れぬ高揚感が包み、この上ない幸せを得た。

　一度は、高ぶった想いのまま告白した事があった。

『北條さんが好きです！　あなたのためなら何だってできる』

　愛の告白を受けた彼女はキョトンとしたあと、申し訳なさそうに笑って首を左右に振った。

『勘違いさせたならごめんね。私、好きな人がいるの。……瀧沢くんの頬にキスをしていたのは、……何もできないからせめてものお礼と思ってだけど……。誤解を与えるぐらいならやめる。……それに、こういう関係も良くないよね』

　優那が関係を断とうとしているのに気づいた私は、焦って否定した。

『ごめん！　そんなつもりはなかったんだ！　今まで通りでいよう！　僕はこれ以上、何も望まない。ただ、君の側にいられたら、それでいいんだ』

『でも……』

　優那は申し訳なさそうに眉を寄せる。

『もう何も言わない！　だから……、側に置いてほしい』

　私はクシャリと顔を歪め、頭を下げた。

　しばらく経ったあと、優那は溜め息をつき『参ったな』と笑う。

『……私なんかの側にいてもいいの？　瀧沢くんだって他に目を向ければ、彼女ができるんじゃない？　……ほら、同じ図書委員の後輩の……、長瀬(ながせ)涼子ちゃん？　彼女、瀧沢くんの事が好きそうじゃない』

　確かに長瀬は同じ図書委員で懇意にしているが、そういう関係ではない。

　彼女が私をどう思っているかは知らないが、私は長瀬を異性として見ていなかった。

『長瀬は関係ない。……君にそう思ってもらいたくない』

　苦しげに言うと、優那は『ごめん』と謝る。

『……じゃあ、今後もこういう関係を続けてもいいの？　私は瀧沢くんを好きにならないと思う。もう嫌だと思ったら、いつでも離れていいから』

『嫌じゃないし、都合のいい相手でも構わない。……北條さんの側にいさせてください』

　再度頭を下げると、彼女は溜め息混じりに苦笑いをした。

『……変な人だね』

　話がついたあと、私たちはまた歩き始める。

　北條家は立派な一軒家で、豪邸と言っていい。

　金持ちの家に生まれた彼女は愛されるべき存在と思っていたが、そう簡単な話でもないようだった。

『……私の家、医者の家系なの。父は開業医で、兄もそれを継ぐべく今はインターンをしている。母はお嬢様育ちで、今は病院の手伝いをしてる。……周りの人は私を〝恵まれた家に生まれた子供〟と言うけれど、……そうじゃない』

　優那はポツポツと語り始め、溜め息をつく。