幼なじみの救命士は、再会した初恋の私を今度こそ逃がさない 〜拒否権なしの溺愛同居〜
研修期間も終え、花島は戦力として十二分に発揮しており、芽依子も小田もスキルの高さを感じていた。
バーゲンに御中元に催事にと、百貨店内も賑わいを見せている。
売り場の巡回から戻った芽依子は、小休憩のコーヒーに誘われた。
(花島さんと二人……なんだか緊張する)
正直、芽依子は仕事以外の花島に少しだけ身構えてしまう。
遥希の名前だけでなく、彼女の存在自体が、なぜか芽依子の猜疑心を刺激してくる。
小さく深呼吸して、カフェラテを一口飲む。
「どうですか？業務に慣れましたか？」
「はい、水谷さんや小田さんの指導のおかげです」
同じカフェラテの紙カップなのに、持つ仕草ひとつ取っても、花島は妙に絵になった。
その自信の表れは、もちろん仕事にも反映されていて、彼女の評価はすこぶる高い。
(……なんでこんなに、自分と比べてしまうんだろう)
すると、くすっと小さく笑う花島が、まっすぐに芽依子を捉える。
「初恋ヒーローって、遥希でしょ？」
「……えっ？」
「あいつ高校の頃から、料理してたよね。ああみえて世話好きだし」
「高校･･････花島さん、知ってるんですか？」
心臓が、嫌な音を立てる。
芽依子が一度逃げ出したせいで、知らないまま空白になってしまった遥希の時間。
花島は、その中にいた。
その問いには答えずに、花島は話を続ける。
「それに、本当に消防士になるとかちゃんと夢叶えてるもんね」
(やっぱり･･････はる兄のことだよね)
「昔、私が就職やめようとした時も、『俺がおるやろ』って言ってた」
「遥希って昔から、好きな子には過保護だったよね」
「花島さんは、はる兄･･････遥希さんのこと･･････」
絞り出すような芽依子の声を、花島は柔らかな、でも煙にまいた微笑で遮る。
「あ、知らないんだ」
それだけ言うと、凜とした姿勢でそのまま出口に向かって歩いていった。
取り残された芽依子の手の中には、ぬるくなったカフェラテだけが残っている。
ナイフのように尖った言葉と、コーヒーの苦味が舌先に重くのし掛かった。
＊＊＊
帰りの電車に揺られながら、芽依子は車窓に目を向ける。
窓を打つ雨音が、花島の言葉に被さって響く。
『俺がおるやろ』
『好きな子には過保護だったよね』
『あ、知らないんだ』
同じ言葉なのに、違う意味に聞こえてしまう。
(不安になることなんて、何もないはずなのに……)
改札を出ると、壁に寄りかかりながら、誰かを探している素振りの男性。
通り往く人々が一度は魅入る、容姿端麗な彼が、自分を見つけて笑みを浮かべた。
芽依子だけに向けられた――。
「めい、おかえり」
「ただいま……はる兄」
(うん……大丈夫)
誰にあてたわけでもない、返事をする。
芽依子は、不安を払拭するように、遥希の裾を掴んだ。
気づいた遥希が、芽依子の手にそっとふれる。
「雨濡れるから、帰ってからな」
掴んだ手を離され、代わりに傘を握らせる。
「めい？」
「なんでもないよ、ありがとう」
当たり前の優しい気づかいも、今はひどく沈んでしまう。
それもこの雨のせいだ、そう思いながら傘を広げた。
「はよ帰ってご飯にしよ」
「うん……はる兄は……」
「花島さんって知ってる？」と聞きたいのに、聞けない。
結局、他愛ない会話をしつつ、濡れたアスファルトを歩いていく。
「めい、ほんまは違うんやろ？」
「え？」
遥希が空いた手で、芽依子の頭をぽんと叩く。
すべてを見透かしているような、けれどどこまでも優しい眼差し。
「聞きたいこと、あるんちゃう？」
(やっぱり、隠し事できないなぁ……)
これ以上黙っていたら、胸の奥に溜まった澱に飲み込まれてしまいそうだった。
それに、遥希が本音に気付くのも時間の問題だ。
芽依子は傘の柄を握り直し、震える声を絞り出す。
「………………高校生のはる兄って、どんなんだった？」
遥希は少しだけ意外そうに眉を上げたが、すぐに懐かしむように目を細めた。
「高校？……んー、普通やったで？めい、文化祭来たことあったやろ？」
「あっ……」
「お化け屋敷の迷路で、入った途端、俺にビッタリくっついて動かれへんくて……めっちゃびびってたやん？」
「…………忘れた」
(うそ……しっかり覚えてる……)
あまりの恐怖に歩けなくなった芽依子を、遥希がお姫様抱っこで出口まで運んだのだ。
「あんときの半泣きのめい、可愛かったわ～」
「……それはっ忘れて！」
茶化すような笑い声が、傘の間に混じって響く。
芽依子は遥希の横顔に、高校時代の面影を重ねて思い返す。
その記憶の中に、和可子の姿はなかった。
「どしたん、急に高校とか……」
「ちょっと気になっただけ」
「実家に行ったら、卒アルあるから見てみる？」
「……そうだね」
あいまいに頷きながら、視線を足元に移す。
雨に濡れたアスファルトの匂いと、街灯の光が鈍く反射している。
結局、どこかにあるはずの花島の影を、芽依子はまだ掴めずにいた。
バーゲンに御中元に催事にと、百貨店内も賑わいを見せている。
売り場の巡回から戻った芽依子は、小休憩のコーヒーに誘われた。
(花島さんと二人……なんだか緊張する)
正直、芽依子は仕事以外の花島に少しだけ身構えてしまう。
遥希の名前だけでなく、彼女の存在自体が、なぜか芽依子の猜疑心を刺激してくる。
小さく深呼吸して、カフェラテを一口飲む。
「どうですか？業務に慣れましたか？」
「はい、水谷さんや小田さんの指導のおかげです」
同じカフェラテの紙カップなのに、持つ仕草ひとつ取っても、花島は妙に絵になった。
その自信の表れは、もちろん仕事にも反映されていて、彼女の評価はすこぶる高い。
(……なんでこんなに、自分と比べてしまうんだろう)
すると、くすっと小さく笑う花島が、まっすぐに芽依子を捉える。
「初恋ヒーローって、遥希でしょ？」
「……えっ？」
「あいつ高校の頃から、料理してたよね。ああみえて世話好きだし」
「高校･･････花島さん、知ってるんですか？」
心臓が、嫌な音を立てる。
芽依子が一度逃げ出したせいで、知らないまま空白になってしまった遥希の時間。
花島は、その中にいた。
その問いには答えずに、花島は話を続ける。
「それに、本当に消防士になるとかちゃんと夢叶えてるもんね」
(やっぱり･･････はる兄のことだよね)
「昔、私が就職やめようとした時も、『俺がおるやろ』って言ってた」
「遥希って昔から、好きな子には過保護だったよね」
「花島さんは、はる兄･･････遥希さんのこと･･････」
絞り出すような芽依子の声を、花島は柔らかな、でも煙にまいた微笑で遮る。
「あ、知らないんだ」
それだけ言うと、凜とした姿勢でそのまま出口に向かって歩いていった。
取り残された芽依子の手の中には、ぬるくなったカフェラテだけが残っている。
ナイフのように尖った言葉と、コーヒーの苦味が舌先に重くのし掛かった。
＊＊＊
帰りの電車に揺られながら、芽依子は車窓に目を向ける。
窓を打つ雨音が、花島の言葉に被さって響く。
『俺がおるやろ』
『好きな子には過保護だったよね』
『あ、知らないんだ』
同じ言葉なのに、違う意味に聞こえてしまう。
(不安になることなんて、何もないはずなのに……)
改札を出ると、壁に寄りかかりながら、誰かを探している素振りの男性。
通り往く人々が一度は魅入る、容姿端麗な彼が、自分を見つけて笑みを浮かべた。
芽依子だけに向けられた――。
「めい、おかえり」
「ただいま……はる兄」
(うん……大丈夫)
誰にあてたわけでもない、返事をする。
芽依子は、不安を払拭するように、遥希の裾を掴んだ。
気づいた遥希が、芽依子の手にそっとふれる。
「雨濡れるから、帰ってからな」
掴んだ手を離され、代わりに傘を握らせる。
「めい？」
「なんでもないよ、ありがとう」
当たり前の優しい気づかいも、今はひどく沈んでしまう。
それもこの雨のせいだ、そう思いながら傘を広げた。
「はよ帰ってご飯にしよ」
「うん……はる兄は……」
「花島さんって知ってる？」と聞きたいのに、聞けない。
結局、他愛ない会話をしつつ、濡れたアスファルトを歩いていく。
「めい、ほんまは違うんやろ？」
「え？」
遥希が空いた手で、芽依子の頭をぽんと叩く。
すべてを見透かしているような、けれどどこまでも優しい眼差し。
「聞きたいこと、あるんちゃう？」
(やっぱり、隠し事できないなぁ……)
これ以上黙っていたら、胸の奥に溜まった澱に飲み込まれてしまいそうだった。
それに、遥希が本音に気付くのも時間の問題だ。
芽依子は傘の柄を握り直し、震える声を絞り出す。
「………………高校生のはる兄って、どんなんだった？」
遥希は少しだけ意外そうに眉を上げたが、すぐに懐かしむように目を細めた。
「高校？……んー、普通やったで？めい、文化祭来たことあったやろ？」
「あっ……」
「お化け屋敷の迷路で、入った途端、俺にビッタリくっついて動かれへんくて……めっちゃびびってたやん？」
「…………忘れた」
(うそ……しっかり覚えてる……)
あまりの恐怖に歩けなくなった芽依子を、遥希がお姫様抱っこで出口まで運んだのだ。
「あんときの半泣きのめい、可愛かったわ～」
「……それはっ忘れて！」
茶化すような笑い声が、傘の間に混じって響く。
芽依子は遥希の横顔に、高校時代の面影を重ねて思い返す。
その記憶の中に、和可子の姿はなかった。
「どしたん、急に高校とか……」
「ちょっと気になっただけ」
「実家に行ったら、卒アルあるから見てみる？」
「……そうだね」
あいまいに頷きながら、視線を足元に移す。
雨に濡れたアスファルトの匂いと、街灯の光が鈍く反射している。
結局、どこかにあるはずの花島の影を、芽依子はまだ掴めずにいた。
