転生令嬢は騎士からの愛に気付かない

1-3

　実家から戻ってきて一週間。気付けばアシュリーの口からは、重苦しいため息ばかりが零れていた。頭の中を過ぎるのは、父からされた婚約の話ばかりだ。
　話を聞かされた夜は、父の話がぐるぐると頭の中を回って碌に眠れなかった。
　翌日、何か言いたげな両親の視線を振り切り、休日明けに上司に提出しなければならない書類を作り忘れていたから急いで帰らないとと嘘を口にして領地を後にした。母が言っていた机の上の肖像画には手を付けずに。

　それから父の話を思い出さないようにするために、アシュリーは仕事に走った。
　幸いだったのは新刊の発売日が重なり、多くの本が図書館に入荷したことだろう。一心不乱に手を動かして次に何をするかを考えていれば、婚約の話を考えなくて済んだ。
　入荷してきた本を貸し出しできるように処理をして棚に並べる。貸し出しのお客様の対応もし、デスクワークだって少なくはない。
　加えて《上司》に呼び出しをされればアシュリーは席を離れることになる。それもまた仕事ではあったが、その間抱えている仕事は止まってしまう。
　それでも、定時までには意地でも終わらせて帰宅していたのだ。

　だがここ数日は一段落して手が空くと、ふとしたときに父からされた話が頭を横切って手が止まってしまい仕事が遅れ、気付いたら残業コース一直線。
　致命的なミスを犯していなかったことだけが救いだった。
　仕事に私情を持ち込むことは良くないことだとはわかっていたが、発散できるところがなく、定時に帰る同僚に心配されながら仕事を片付ける。
　だがさすがに一週間も続けば上は看過してはくれなかったらしい。
　いつも通り呼び出しをされて、そのときに頼まれた本を抱えて研究室に向かうと、お目当ての人物は珍しく真面目に仕事をしている最中だった。

「あの、これ館長から届けるように言われて持ってきたんですけど、忙しいみたいなので、渡してもらってもいいですか？」
「ああ、いつもごめんね。わかった、預かって……」
「いいよ、もう終わるからアシュリーちゃん待ってて」
「あー……だそうだから、申し訳ないけど待っててくれる？」
「……はい」

　さすがに話しかけることは躊躇われて、近くにいた顔馴染みの研究員に頼まれた本をお願いしようとしたのだが、その前に制止の声が掛かり逃げる機会を失う。

「ん、じゃあアシュリーちゃん行こうか」
「はい？」

　間もなくして目当てのその人はそう言って腰を上げると、ヨレヨレの白衣を翻し、唖然とするアシュリーの手を引いた。
　はっと我に返ったときにはすでに遅く、連れて行かれたのは室長室だった。床の上には本の塔が出来上がり、仕事机だと思われる場所には相変わらず書類が散らばっていて、一体どこで仕事をしているのだろうかと疑問に思うほどだ。
　だが、恐らくは今アシュリーが腰を下ろすように言われたソファーの前にあるこのテーブルで仕事をしているのだろう。テーブルの上は不気味なぐらいに小綺麗だった。

「あ、頼んでた本は適当にその辺に置いといて」
「その辺……？」

　と言われても、どこも書類の束だらけだ。仕方なく仕事机の上を片付けて、空いたスペースに持ってきた本を置いた。