私の恋を探してください

5.親が決めた婚約者

「おはよう、琴ちゃん。これから大学(がっこう)？」

「……おはようございます、勝(まさる)兄さん」

　家を出て、いつものように、バス停に向かおうとすると、勝兄さんに声をかけられた。
　彼も、ちょうど、ウチの隣にある自宅から出るところだったらしい。
　――まあ、隣と言っても、街中なら五軒くらい間に入るような距離だけれど。
　作業が、ひと段落ついたようで、彼は、Tシャツとデニム、首にタオルを巻くだけのスタイル。
　だが、大学まで女性に不便した事が無いというウワサもあるだけあって、農業従事者という印象が薄い。

「あの……急ぎますので、失礼します」

　私は、頭を下げると、彼の前を去ろうとするが、不意に手を引かれ振り返る。

「バス停まで送るよ？」

　勝兄さんは、首のタオルを取って肩にかけると、ニコリ、と、微笑む。
　けれど、私は首を振った。

「いえ、勝兄さんも、お仕事がありますでしょうから――」

　彼は、今、ウチの田んぼの手伝いをしている。
　――それは、私と結婚するという近い将来のため。

「大丈夫。今、ひと段落着いたし」

「いえ。お気持ちはありがたいのですが――」

　けれど、断る間もなく、少々強引に手を引いて歩き出されてしまい、私は、呆気に取られてしまう。
　
　――突然、どうしたんだろう。

　いつもなら、顔を合わせても、挨拶くらいしかしないのに。
　親戚の集まりの時は、多少世間話はするけれど――大体、彼は兄といる事が多いので、そこまで親しい訳でも無い。
　だから、婚約者とはいえ、私が大学を卒業するまでは、何をするでもない。
　今現在、それは、ただの肩書だ。

　そう、私が不思議に思いながらついて行くと、彼は、振り返る事無く言った。


「――琴ちゃん、昨夜、よそ者(・・・)に送ってもらったんだって？」


　瞬間、私は、息をのみ、硬直する。


　――……ああ……そういう事か。


　父親と叔父さんは、昔から一緒に田んぼや畑をやっているので、勝兄さんは兄とよく遊んでいた。
　私とは、だいぶ年齢も離れていたので、接する機会は少なかったけれど――二人の話が合うという事は、考え方が同じという事。
　父親の考え方は、兄へと刷り込まれていき、そして――それは、勝兄さんも同様。
　私の婚約者にあてがったのは、そういう理由もあってだろう。

「昨日、真人(まさと)から聞いたよ。――夜中近くに、車で送ってもらった、って」

　勝兄さんが聞いたという事は、恐らく、探偵二人の事は、もう集落中に広まっているだろう。
　こういう情報は、回るのが異様に速いから。

「……大学の先輩です」

「でも、集落に入れるくらいには、気を許してる」

「――……っ……」

　私は、言葉に詰まるけれど、何とかひねり出して、小声で言った。

「……お……恩師が……頼りにしている方々なので……」

「――……ふぅん」

　その、少しだけ不満そうな空気に、肩を震わせる。
　勝兄さんは、足を止め、振り返った。