私の恋を探してください

　突然現れた勝兄さんに、私は、動揺を隠せない。

「……な、何で……迎えって、駅じゃ……」

　すると、彼は、チラリ、と、周囲を見渡して言った。

「久し振りに母校(・・)の様子が見たくてね」

「――え、あ……」

　そう言われ、ようやく、彼もN大卒だったと思い出した。
　集落では、徐々に、子供の大学の進学も認められるようになっていて――彼は、その最初の代くらいだったはずだ。

「琴子、そいつ、誰だ」

　千谷沢さんは、振り返り、私達の方へズンズンと近づきながら、問いかけた。
　それを、奥川さんが、慌てて追いかける。

「お、おい、千谷！失礼な口利くんじゃないよ」

「――……”琴子”？」

　勝兄さんは、千谷沢さんを見やり、眉をひそめる。
　この空気は――明らかにマズい。
　私は、慌てて、臨戦態勢になりそうな二人の間に入る。

「あ、あのっ……ま、勝兄さん、この人達が――昨日、送っていただいた、先輩方で……」

　その様子を見やり、奥川さんが更に続けた。

「初めまして。――汐見さんの先輩になります、僕が奥川、そちらが、千谷沢と申します」

「――……え……」

　すると、勝兄さんは、目を見開き――彼等を交互に見やる。
　そして、皮肉るような口調で言った。

「――……ああ、あの、”ミスコン潰し(・・・・・・)”の、千谷沢先輩(・・)でしたか。昔より、美貌に磨きがかかりましたね」

「――……それを知っているという事は、年度が被っています？」

　苦笑いで奥川さんが尋ねると、勝兄さんは、口元を上げる。

「先輩方の一学年下ですよ。――学部は違いましたが、お二人、有名でしたから」

　そう言うと、チラリ、と、千谷沢さんを見下ろす。

「――それにしても……風のウワサじゃ、お二人、警察学校に入学したって聞いたんですけど――デマでした？」

「――いや、二人で辞めた」

　千谷沢さんは、勝兄さんをにらみつけるようにして言った。

「辞めた？――せっかく、入ったのに、ですか？」

「プライベートだ」

　そして、彼は、視線を逸らさず、続ける。

「それより――お前が、琴子の婚約者ってヤツか」

　勝兄さんが纏う空気が、一瞬で冷えた。

「人の婚約者、呼び捨てはどうかと思いますが？」

「自分の婚約者を大事にできねぇヤツに、とやかく言われたくねぇよ」

「――どういう意味だよ」

　私は、息をのむと、勝兄さんの腕を引いた。
「あ、あのっ……も、もう、時間が……」
「――琴子」
　千谷沢さんは、私に視線を向ける。
　私は、彼を止めたくて、かすかに首を振って返した。
「――ああ、そうだね。すみません、帰るのに時間がかかるもので」
　勝兄さんは、私の手を取ると、指を絡める。
　その行動が、気まずくて――思わず、うつむいてしまうが、そっと、千谷沢さんをのぞき見る。
　――彼に、どう見られるか……それが、何故か、気になってしまって。
　千谷沢さんは、眉を寄せるが、すぐに、奥川さんが抑えるように肩に手を置いた。

「――それでは」

　勝兄さんは、そのまま、路駐したままのSUV車に、私を乗せると、探偵二人に見せつけるように頭を撫でた。

「じゃあ、帰ろうか、琴子」

「――ハ……ハイ……」

　私は、車の窓越しに、彼等に頭を下げる。
　勝兄さんは、それを見計らい、車を出した。