私の恋を探してください

　お昼ご飯は、勝兄さんと二人で作る。
　それが、この家にいる時のルーティンだ。
　彼は、このくらいの時間には午前の仕事を終え、昼からの準備やいろいろを済ませる。
「琴ちゃん、課題は進んでる？」
「あ、ハイ。……おかげさまで、集中できています」
　お昼のスパゲッティを茹でながら、勝兄さんに尋ねられ、私は、うなづいて返した。
　手元は、サラダ用のキュウリ。
　――もちろん、ウチで採れたものだ。
　この集落では、野菜と米は、ほとんど自給自足できる。
「――ん、そろそろ良いかな」
　勝兄さんは、パスタの茹で具合を確認すると、ザルを取り出した。
「琴ちゃん、ちょっと離れててね」
「あ、ハ、ハイ」
　ザァ、と、ゆで汁がこぼされ、パスタが湯気を立てる。
　私は、勝兄さんと場所を代わり、包丁を持ち直した。
　今日は、作ってあったナスのミートソースと、トマトとキュウリのサラダ。
　彼は、意外と――なのか、マメに料理をする。
　父親は、男が料理なんて、という人間なので、兄も同じだ。
　男性がキッチンに立つ事自体、ありえないと言い切る。
　なのに、彼は、料理をするのだ。

「琴ちゃん、どうかした？」

「あっ、す、すみません。……いえ、あの、勝兄さんは料理するんですね、って……不思議で……」

　彼は、ニコリ、と、微笑む。

「真人も伯父さんも、男が料理なんて、っていう人種だもんね」

「……は、はあ……」

「――でも、俺はさ、自分が作った野菜とか、どうしたら美味く食べられるかって、研究したくて始めたら、意外とハマっちゃったんだよね」

「――え」

　意外な動機で、申し訳無いが、驚いてしまった。
　――もう少し、何か含むところがあるかと思ってしまった自分が恥ずかしい。
　けれど、彼は、あっさりと続けた。

「――それに、琴ちゃんの胃袋掴んだら、俺から離れられないかな、って、下心もあるけど」

「――……っ……！」

　前言撤回。
　自分の直感は、信じた方が良いのかもしれない。

　勝兄さんは、上機嫌で皿に料理を盛りつけ、テーブルに並べる。
　私も、フォークなどを揃え、二人で席に着き、手を合わせた。

「「いただきます」」

　発するタイミングも一緒で、少々恥ずかしいが。

　――そもそも、躾ける人間がほとんど同じなのだから、仕方無い。

　勝兄さんが世間話をして、私が、うなづいて返す。
　食事が終わるまで、ずっと、そんな感じだった。

　それは、今に始まった事では無いのに――


「何か、こうやってると、本当に結婚したみたいだね」


　そう、微笑む勝兄さんに、返す言葉が見つからず――私は、うつむくだけだった。