私の恋を探してください

9.私には、やっぱり、自由なんて無いのだ

　翌日、夕方。
　いつものように、勝兄さんに送られて家に帰れば、既に酔いが回った父親が玄関先で、珍しく私達を迎えてきた。

「――た、ただいま帰りました……」

「琴子」

「ハイ」

「お前は、もう、勝の家に住め」

「……ハイ……？」

　あっさりとした爆弾発言に、私は、一時停止。
　ようやく、父親の言葉が脳内でかみ砕かれると、ギョッとして、後ろにいた勝兄さんを見上げた。

　――まさか……父さんに何か吹き込んだの……⁉

　けれど、珍しく、彼も目を丸くしていたので、また、父親の勝手な命令なのだと飲み込んだ。

「……お、伯父さん、どうしたんですか、急に……」

「どうしたもこうしたも――琴子、勝には言っておいたが、お前は祖母(ばあ)さんの施設には、今後出入り禁止だ。勝は、コイツを見張っていろ」

　あからさまに不機嫌な表情で言われ、私は、唇を噛みしめた。

　――……どうして……そんな風に決められるんだろう。

「いや、伯父さん、さすがに見張りまでは――」
「そ、そうです……！だ、大体、どうして急にそんな事を……」
　私達が口をそろえて言うと、父親は、吐き捨てるように言った。

「どうして、は、こっちのセリフだ、琴子。何で、よそ者(・・・)を祖母(ばあ)さんに会わせる必要がある！」

「――……っ……」

　それは――探偵二人の事。
　昨日、彼等が施設にやって来ていた事は、やはり、父親には筒抜けだったようだ。
「大体、お前等は、さっさと子供を作れ。少子化云々は、この集落には関係無い話だからな」
「そっ……それは、私が大学を卒業してからだと――」
「そんなものは、関係無い！」
　アルコールが若干多かったのだろうか、どんどん気色ばってきた父親に、私は青くなる。

　――父さんが、こんな事を言い出したとなったら――。

「お父さん、そろそろ部屋に戻りませんか」

　すると、母親が、おずおずと、そう言いながらやって来て、父親を居間へと方向転換させようとする。
　けれど、その手を振り払い、父親は怒鳴りつけた。
「お前は黙っていろ！これは、”汐見”の将来の話だ！」
「――はい」
　母親は、視線を下げてうなづく。

　――これが――この家の、日常なのだ。

「それにだ、真人(まさと)の縁談もまとまったから、お前がいたら邪魔だろう」

「――え」

　私は、思わず、目を丸くして勝兄さんを見やった。
　彼も、さすがに初耳だったらしく、眉を下げて首を振る。

「相手は、端台(はしだい)の娘だ。確か、お前よりも二つ上で、今年、集落に戻って来たから、ちょうど良かった」

　父親は、縁談の事を話し出すと、急に上機嫌になった。

「分家の隅にいるような家だから、大喜びでまとまったんだぞ。この秋に式を挙げて、ウチに来るんだ」

「……そ……そう、ですか……」

　――状況はともかく――兄さんにお嫁さんが来るのであれば、私の存在は、確かに邪魔だろう。

「わかりました、伯父さん」

　勝兄さんは、私の肩を抱きながら言った。

「こちらは、いつでも大丈夫ですが、琴ちゃんの準備もあります。徐々に荷物を移動させて――そうですね、週末くらいには、引っ越すような形にしますね」

　当然とばかりに言われ、胸の中が凍る。

「そうか、早目に頼むぞ、勝」

「承知いたしました」

　父親は、そう、勝兄さんにうなづくと、私を一瞥だにせず、部屋に戻っていった。