私の恋を探してください

　――ああ。
　――私には、やっぱり、自由なんて無いのだ……。


　私は、自分の部屋に入り、バッグを投げるように置くと、その場にへたり込む。
　おばあ様の言葉に、ほんの少し希望が持てたのに……あっという間に折れてしまった。


　――……逃げるなんて選択肢は、私には無い。

　――ここで――一生を終えるのだ。


　私は、にじんできた涙をそのままに、目を伏せる。

　――ごめんなさい、おばあ様。

　――やっぱり、おばあ様の言うようには、なれません。

　生まれた時から、刷り込まれてきたものには、どうやったって抗えないのだと、再認識してしまった。
　
　――お前は、大きくなったら、婿を取って、子供を産んで育てる。

　――それが、”汐見”に産まれた女の役目だ。

　物心つく前から、事あるごとに父親に聞かされ続けてきたのだ。
　特に、お盆や正月、冠婚葬祭――親戚中が集まるような場所で、宣言するように言われれば、もう、反抗なんてできるはずもない。

　――ハイ、わかりました。

　そう答えておけば、両親も親戚も――みんな、喜んだ。
　私の存在価値は、そこにしか無いかのように。

　逃げる選択もできない未来しか選べないのなら――。

　――……最後に、おばあ様の初恋の人だけは――……。

　私は、涙を無理矢理こすると、立ち上がった。


　――……絶対に――会わせてあげるから。


　そう、決意しながら。



　翌朝、バス停まで歩いて行く途中、勝兄さんが追いかけてきた。
　仕事を抜け出して来たようで、首にタオルを巻いたままの作業着姿だ。

「お、おはようございます、勝兄さん」

「おはよう、琴ちゃん」

　そう言うと、彼は、私の隣に並び歩き出す。
「今日は、何時頃に帰るの？」
「え」
「迎えに行くからさ」
　私は、思わず、彼を見上げる。

　――また、大学まで来るの……⁉

　けれど、苦笑いで首を振られた。

「残念だけど、今日は、あちこちの仕事が溜まっててね。駅までだよ」

「……あ、ありがとうございます」

　私は、断る選択肢を与えられず、うなづいて返した。

「あの……たぶん、いつもの時間では、と……」

　――そう。
　――今日は、探偵二人のところに行くつもりなのだ。

　一昨日におばあ様から頂いたお菓子は、バッグの中に隠し持っている。

「うん、わかったよ。勉強、頑張ってね」

「あ、ありがとうございます……」

　ほんの少しの罪悪感はあったけれど、私は、頭を下げる。

　すると、道の向こうから、いつものバスがやって来た。

「じゃあ、いってらっしゃい、琴子(・・)」

　そう言うと、勝兄さんは、私に軽くキスをする。

　――な、何で、朝早くからっ……!!

　反応に困り眉を下げると、クスクス、と、笑われた。

「いずれ、慣れてもらわないとだからさ」

「……っ……い、行って、きますっ……！」

　真っ赤になっただろう顔を伏せ、私は、彼に頭を下げると、ちょうど停止したバスに乗り込む。
　けれど、昨日の父親の言葉が頭の中を回り続け、せっかくの通学時間を勉強に宛てる事もできなかった。

　――……きっと……千谷沢さんが知ったら、激怒するんだろうな……。

　ふと、そんな思いが頭をよぎる。
　でも、彼にそんな事を伝えるつもりも無い。

　――私は、ただの依頼人なのだから。