私の恋を探してください

　私は、複雑な思いを抑え込むと、できる限り、簡潔に依頼内容を伝えた。


「――人を、探してほしいのです」


「「……人探し？」」


　二人に聞き返され、私は深くうなづく。

「祖母の”初恋の人”です」

　その言葉に、千谷沢さんはしかめ面になり、奥川さんは、不思議そうな表情を見せた。

「……お祖母(ばあ)さん、さっき言ってたけど……危ないのかな？」

　私は、少しだけ悩んで首を振った。
「……今すぐという訳では無いのですが……もう、施設と病院を行ったり来たりで――」
「失礼だけど、時間が無い可能性もあるって事？」
「――ハイ」
　奥川さんは、持っていたバインダーを開くと、私に尋ねる。

「――じゃあ、まずは、汐見さん。キミの事、少し聞いても良いかな」

　私は、うなづくと、深呼吸する。
　――正直、話すのは得意じゃない。
　でも――今は、おばあ様のため――そう思い、口を開いた。

「――私は、F県との県境に近い、S村の集落に住んでます。……父親は、集落の総代で、祖母は、父の母親です」

　そう言って顔を上げると、二人は、何だか微妙な表情だ。

「……あ、あの……？」

「あ、い、いや、ゴメン。――正直、集落、とか、耳慣れなくて」

　申し訳無さそうに言う奥川さんに、私は、首を振って返す。
　――それもそうだろう。
　――それに、あの、時代に取り残されたような集落は――知っている人など、ほんのわずかなのだ。
「大丈夫です。――……昔から、住んでいるのは、私の血縁者のみの場所ですし」
　私は、バッグからスマホを取り出すと、最近覚えた、マップを表示した。
　そして、現在地から自分の家に移動させる。

「――この辺です」

　そこは――周囲には山しか無いようなエリアで、私達が住んでいるところが、辛うじて開けて表示されているくらい。

「……さ、さすがに……驚いた、かな。ね、千谷？」

「まあ、良い。それで、どこの誰を探せば良い」

「千谷、人の話聞きなってば」

「時間が無いんだろうが」

　私は、マップを消すと、メモを表示させた。

「……手がかりと言っても……どこにお住まいなのかは、わかりません。……名前も……フルネームまでは⋯⋯」

「――……は??」

「わかるのは――七十年前、おばあ様が通っていた女学校の、隣の男子校に通っていた――ヨシさん、と、おっしゃる方だという事です」

　そう言い切ると、私は、頭を深々と下げた。

「無謀なのは、わかり切っております。――鳥居教授にも、言われました。……その上で、こちらなら、もしかして、と、ご紹介いただきました次第で……」

　そして、急いでバッグを漁り、封筒を差し出した。

「汐見さん？」

「こっ、これは、前金――とでも言うのでしょうか。家族に内緒で、自分の貯金をすべて取り崩してまいりました。……もし、その方が見つかったのなら、別途、料金はお支払いいたします」

　小さい頃から、ほとんど使う事の無かったお年玉やお小遣いだ。
　金額は――約百万。
　これでダメなら、他の探偵社を片っ端から当たって――。

　すると、封筒が押し返され、私は、息をのむ。

　――ああ……やっぱり、ダメか……。

「ウチ、前金制じゃねぇんだよ」
「――え」
「それに、明確な料金制度は一応あるんだよね。ホラ、いろいろうるさいし。――でも、まあ、成功報酬くらいは、契約(・・)に加えてもいいかな？」
「――……え」

　――……契約……って……。

　私は、目の前の二人を見つめた。

「依頼は受けるって言っただろうが。調査費用は、後で請求書送付するから、指定口座に振り込みだ」

　千谷沢さんは、そう言って立ち上がった。


「――汐見琴子。まずは、洗いざらい、知っている事すべて話せ」


　そして、まるで、私が犯人のような物言いで、おばあ様の初恋の人探しは、始まった。