私の恋を探してください

2.完全に、見た目と中身がバグってるんですが

　真っ暗になった無人駅にたどり着いた私は、改札を出ると、こちらへ向かって来るミニバンに気づく。
　そして、車は、ロータリーへと入り、すぐ先の駐車エリアに停まった。

「遅かったな、琴子」

「――ごめんなさい、ありがとう、兄さん」

　車から降りてきた、私よりも更に二十センチほど大きな男性は、そう言って、眉を寄せて見下ろしてきた。

　十一歳上の兄――真人(まさと)だ。

「大学の授業が遅くなったんなら、仕方ない。――今は、女だって、学歴が必要なんだから」

　あっさりと、女性団体が血相を変えそうな発言をすると、兄は、私のバッグを奪い取って、後部座席に投げた。

　兄も、父も――昔からの男尊女卑とも言える考え方を、まったく変えない。

　今は、そんな時代ではないと、大学受験を考えた時、説得しようとしたけれど――結局、耳を貸さず。
　母は、父の言いなりなので、私の訴えなど、空気のようにスルーしていた。

　そんな中、おばあ様だけが、味方だった。

　――琴子の意思を、尊重しなさい。

　前総代の威厳に気おされ、渋々納得した父親は、それでも、テレビで何かを吹き込まれたのか、女も大学を出ていた方が良い時代なんだな、と、手のひらを返したのだ。
　けれど――進学の条件は、家から通う事。
　私の行きたかったN大は、片道二時間半以上かかる。
　もしかしたら、あきらめさせようとしているのかもしれない。
　そう思ったら、意地になってしまった。

　昔から、娯楽と言えば読書だけだった私は、山のように古い本が埋まっている家の蔵へ、子供の頃から出入りしていた。
　その蔵書は、すべて、おばあ様のもの。
　そして――時間が許す限り、私はそれを読み漁り、もっと、いろんな事を知りたいと思ったのだ。


「着いたぞ、琴子」

「え、あ」

　怒涛の展開で疲労が蓄積していたのか――いつの間にか、眠っていたようだ。
　兄は、さっさと車を降り、門を閉める。
　最近は物騒な世の中なので、集落でも、夜は門を閉めて、玄関に鍵をかけるように通達をしたのだ。

「――ただいま帰りました」

「遅い！何時だと思ってる！」

　居間でテレビを観ていた父は、障子戸を開き顔を出すなり、険しい表情で怒鳴った。

「……申し訳ありません」

　私は、土間で頭を下げると、そのまま台所に行き、手を洗ったり、置いてあった夕飯を温める。
　居間から聞こえる笑い声をBGMに、私は、今日のおかず――鮭の塩焼きと、煮物に手をつけた。
　夕飯とお風呂を終えると、もう、就寝時間だ。
　家での勉強など、三十分もできない。
　なので――もっぱら、乗り物の中で勉強している状態だ。

　――……一人暮らしができたら……もう少し、家でも勉強できるのに……。

　そうは思っても、大学進学でさえ渋い顔をされたのだ。
　一人暮らしなど、勘当と同じだろう。

　私は、布団に潜り込み目を閉じ――そして、千谷沢さんの腕の感触と香りを思い出し、飛び起きた。


　――本当に――心臓が、口から飛び出る、コレ！


　一体、自分の身体がどうなってしまったのかは、わからないけれど――ひとまず、起きたら死んでいる事の無いように祈りながら、眠りについた。