『お姉ちゃんだから』と我慢し続けてきた令嬢、ついにブチ切れる【完結まで毎日更新！】
01．ウォルジー伯爵家のお姉ちゃん
振り返れば、私の人生はいつもこの言葉の言いなりだった。
『お姉ちゃんだから』
この言葉は、ウォルジー伯爵家における万能の『魔法』だ。
同時に、私をこの家に縛り付ける逃れられぬ『呪縛』でもある。
無能な父が責任から逃れるために宣い、虚栄心の塊である継母が贅沢のために叫び、傲慢な義妹が当然の権利として喚き散らす。
「お姉ちゃんだから、領地経営はやっておいてくれよ。お父さん、数字を見ると頭が痛いんだ」
「お姉ちゃんだから、伯爵夫人である私に一番素敵なドレスを用意して！ 当然でしょ？」
「お姉ちゃんだから、妹のお願いを聞くのは当たり前よね。デザートには甘いイチゴが食べたいわ！」
「……わかったわ」
私は視線を伏せ、力なく頷く。
伯爵家長女、ソフィー・ウォルジー。
鏡に映る私は、貴族の令嬢とは程遠い、みすぼらしい姿だ。
かつては光をたたえていたアイスグレージュの髪は、手入れを放棄されて毛先まで傷み、見る影もない。
侍女のお下がりのような古びたワンピース。その袖口から覗く指先は、日々の重労働で赤く腫れ、あかぎれが痛々しく刻まれていた。
代々風魔法の使い手に受け継がれる薄緑色の瞳は輝きを失い、目の下には化粧でも隠しきれない、色濃い隈が刻まれている。
立派な女伯爵だった母が亡くなり、もうすぐ十年。
婿養子だった父シラスは、母の死後、わずか八歳だった私が必死に領地を守ろうと奔走する傍らで、あろうことか新しい継母イザベルを連れてきた。
生来の気の弱さから当主代理の重責に耐えかねた父は、ただ自分を御してくれる「主」を求めて、再婚に逃げ込んだのだ。
その二年後に義妹が産まれると、父の現実逃避は加速した。
継母の派手な社交に引きずり回されることを免罪符に、いよいよ仕事を投げ出し、私にすべてを丸投げするようになった。
継母は、父の沈黙をいいことに、贅を凝らしたドレスで社交界に繰り出す日々。
彼女は「未成年の私の代わりに社交を担っている」と嘯くが、実態は違う。自分を軽んじてきた実家の子爵家を見返したいという、浅ましい自尊心を充たすために、伯爵家の財に甘え食いつぶしているに過ぎない。
そんないびつな大人たちに囲まれて育った義妹フルールは、私のことを「何でもしてくれる便利な使用人」だと思い込んでいる。
私の手が教育にまで回らないことをいいことに、彼女は貴族の教養どころか、一般常識すら知らぬまま、順調に我がままな怪物へと成長を遂げていた。
毎日必死になって、領民のために家族のために駆けずり回る。
そんな私の心の支えは、執務室の奥、小さなセラーの中で静かに眠っていた。
領地の名産であり、私が生まれた年のガーネット色のヴィンテージワイン。母が私の瞳の色をなぞるように選んだ、柔らかな若草色のリボンがかけられた特別な逸品だ。
『あなたが誰からも頼りにされる立派な当主になったら、一緒に飲みましょうね』
それが、亡き母が遺した私への期待。
冷たい瓶の感触を指先に確かめ、私はひとり、折れそうな心を叱咤する。
私がいなければ、領民が路頭に迷ってしまう。
私がいなければ、家族は朝食のパンを口にすることすらできない。
私が支えなければ、この家も、お母さまが守ってきた領地も、熟成を待たずして腐り落ちる果実のように、すべて無に帰してしまう。
――まだ、やれる。
だって、私は『お姉ちゃん』だから。
それは家族の口癖であり、私を奮い立たせる魔法の言葉だった。
……それでも、ときどきすべてを放り出したくなる。
そんなときは、幼い頃の夢のような約束を思い出す。
母が亡くなる前によく一緒に遊んでいた少年。絵物語の王子様のように儚く、優しいけど少し泣き虫だった男の子。
『大人になったら、絶対に結婚しようね』
十八歳の成人を迎えるまで、あともう少し。
その甘い呪文をお守りにして、私は今日も『お姉ちゃんだから』という呪縛に耐える。
さあ、今日も頑張らなきゃ。
「……大丈夫。私が全部、上手くやるから」
そう自分に言い聞かせるように呟き、私は指先に微かな魔力を纏わせた。
