恋愛経験ゼロの年下くんが、私の一番になりました

　駅前まで歩いてきたところで、ふいに朝陽が足を止めた。

　繋がれていた手がそっと離れ、朝陽が亜佑美の方へ振り返る。

「……すみませんでした。勝手な真似をしてしまって」

　申し訳なさそうに謝られた亜佑美は慌てて首を横に振った。

「ううん、その……すごく助かったから……ありがとう」
「……そうですか。それなら、良かったです」

　安心したように微笑む朝陽だけど、その後二人の間にはどこか気まずい沈黙が落ちた。

　そんな中、亜佑美は何か言いたげな朝陽の表情に気付いて小さく首を傾げる。

「……何？」

　問いかけると朝陽は少し探るように口を開いた。

「あの……さっきの人……」

　その言葉で亜佑美は朝陽が何を聞きたいのか察した。

「あ……えっと……」

　隠したままにしておくのも違う気がした亜佑美は観念したように事情を話し始める。

「……実はね、今日、合コンに行ってきたの」
「……え？」
「この前断ったんだけど……昨日、友達から連絡が来て……一人来れなくなったから人数が足りないって泣きつかれて……それで、仕方なく……」

　説明しているうちに段々と言葉尻が弱くなっていく亜佑美は、まるで言い訳をしているみたいだと内心で苦笑した。

　そんな亜佑美の話を聞き終えた朝陽は、「……そうだったんですね」と納得したように呟いて柔らかく目を細めた。

「木葉さんは優しいですね。そういうところ、凄く良いと思います」
「……っ」

　けれど、朝陽はそこで言葉を終えなかった。

「……でも」

　そう続ける朝陽の表情はいつになく真剣そのもの。

「さっきみたいに言い寄られているところを見てしまうと……少し、心配です」
「……え」
「木葉さん、しっかりしているようで結構隙がありますから」
「そ、そんなこと……」
「あります」

　きっぱりと言い切られ、亜佑美は思わず口を閉ざした。

「……だから、出来れば……」
　
　一瞬、迷うように言葉を切った朝陽は改めて亜佑美を真っ直ぐ見つめる。

「もう少し警戒してください。特に男の人と二人きりになる時は。それに、断る時はハッキリ断らないと……勘違いする人もいると思いますよ」

　その言い方が妙に引っ掛かって、亜佑美は思わず朝陽の顔を見返した。

　真っ直ぐ向けられた視線に鼓動が不自然な程大きく跳ねる。

　胸の奥がじわりと熱を帯びて落ち着かない亜佑美。

(……心配とか隙があるとか警戒して欲しいとか……そんな風に言われたら、私……)

　まるで自分だけを特別に気にかけてくれているみたいに思ってしまい、亜佑美は逸らすことも出来ないまま、ただ朝陽を見つめ返していた。