身代わり結婚のはずが、冷徹眼鏡公爵様に溺愛される〜元新婦に身体を押し売りされて、幽霊として憑かれているのですが!?〜
17 こちら、夜会会場からお送りします
初めて乗る馬車に興奮しているうちに、ブラン伯爵邸に到着した。
私達が降りると、馬車は遠ざかっていく。
（馬、可愛かった！ 今度、厩舎を見学させてもらおうかな……）
「どうした？ 行くぞ」
アルフレッド様に声を掛けられ、我に返る。
「……は、はいっ！」
本番はこれから。私は気を引き締め、大きく息を吸った。
「これはこれはヴァレンシュタイン公爵閣下、公爵夫人。今宵はお越しくださいまして光栄でございます」
大広間の入り口で、ブラン伯爵と思われる紳士から挨拶を受けた。
「あぁ。お招き感謝する、ブラン伯爵」
アルフレッド様が手慣れたように挨拶を交わしたので、私は微笑みを浮かべる。
ベアちゃんからは事前に、『とにかく笑っていなさい！』と、指導を受けていた。
顔が引きつりそうになるが、どうにか持ち堪える。
ブラン伯爵の隣には夫人らしき中年の女性がいて、その隣に若い女性が立っていた。
輝くような金髪に、大きくて優しげな目元。ただそこに立っているだけなのに、とても目を惹いた。
（わ……、綺麗な人……。も、もしかして、この人がマリアンヌ様……？）
私はとっさにベアちゃんの様子を窺う。彼女はマリアンヌ様を見つめたまま硬直していた。
（……ベアちゃん……）
ベアちゃんは私の視線に気付くと、バツの悪そうな顔をして目を逸らす。
私が再びマリアンヌ様の方を向くと、彼女と目が合った。
――マリアンヌ様のことを避け続けていますの。……だって、普通になんて……、できませんわ……っ。
先日のベアちゃんの悲痛な叫びを思い出した。
（私は、どう接したらいいんだろう……）
私はマリアンヌ様に向かって、躊躇いながら微笑む。すると、澄んだエメラルドの瞳が一瞬揺れ、花が咲いたように微笑み返してくれた。
「ベアトリス、行くぞ」
「は、はい」
アルフレッド様に促され、私は大広間へ足を踏み入れる。
「ヴァレンシュタイン公爵閣下、並びにベアトリス夫人のご入場でございます」
大きな声で紹介されると、会場中の視線が一斉にこちらに注がれる。
（――ひっ!?）
心臓が破裂しそうになるくらい高鳴り、息が止まりそうになる。
（ど、どどどうしよう……）
足が震えて上手く歩けない。アルフレッド様の歩くテンポに合わなくなった。
もし、ここで転んだりしたら……。もし、私が失敗でもしたら……。
脳裏に、悪い想像ばかりがよぎる。
「……大丈夫だ」
ぼそりとアルフレッド様の囁く声が聞こえ、顔を上げた。
目が合うと視線が逸らされ、アルフレッド様は軽く咳払いをする。
「……あ、いや、少しくらいの失敗は、どうとでもできる……ということだ」
「え……？」
（それって、アルフレッド様が助けてくれるってこと……？）
さっきまでの不安が、嘘のようにスッと消えていく。
「……ありがとうございます……」
小声でお礼を言うが返事はない。しかし、さっきよりも歩くスピードが遅くなったのが分かる。
足の震えはまだ完全には治まらないけど、私はしっかりとした足取りで歩みを進めた。
しばらくすると、会場が一斉にざわめき立つ。
「ルドルフ第二王子殿下、ご入場でございます！」
会場を颯爽と歩く、第二王子の姿が見えた。金色の髪、スラリと伸びた手足、全身に纏うオーラは人々を圧倒している。
（わぁ、すごい、本物の王子様だぁ……）
第二王子様はマリアンヌ様の婚約者だと、ベアちゃんが話してくれたことを思い出した。
伯爵から開会の挨拶がされると、王子様とマリアンヌ様のファーストダンスが始まる。
華やかな演奏に合わせ、二人は優雅に踊っている。
隣のベアちゃんは二人の方を見つめていたが、その表情からは感情は読み取れなかった。
盛大な拍手の音に我に返ると、他の貴族たちが次々と踊り始めた。
煌びやかなドレスの貴婦人たちがくるくると回る。
（すごい熱気……。なんかお祭りみたい……）
胸の高鳴りを抑えながらダンスに見惚れていると、アルフレッド様から声を掛けられた。
「……俺達も踊るか」
「は、はい」
（わ、いよいよ本番だ……っ。――よし、頑張るぞ！）
気合いを入れ直して、アルフレッド様の後ろを追いかけようとしたその時、スカートの裾を思いっきり踏んでしまう。
「わっ!? わわ……っ」
そして、そのまま目の前のアルフレッド様の背中に、ガシッとしがみついた。
「……はぁ、びっくりした……」
転ばなくて良かったと安心したのも束の間、自分の体勢に気付いて仰け反る。
「あっ、すすすみません！」
アルフレッド様は振り向きざまに、大きく息を吐く。
「……君はいったい、何をしているんだ……」
呆れたような声に、私は顔を上げられず俯いていた。
（うぅ、失敗しちゃったよぉ……）
「……ふっ」
（……え？）
小さく吹き出すような声が聞こえて顔を上げる。
（うそ……。笑った……）
初めて見る柔らかな彼の表情にドキッとする。
目が合うと、アルフレッド様は慌てて口元を手で隠した。
「……あ、な、何でもない。き、気を付けろ」
視線を横に逸らしながら早口で言い、こちらに向かって手を差し出す。
「……はい」
私が彼の手を取ると、手袋越しに温もりが伝わってくる。
――その手に導かれながら、私はダンスを無事に踊ることができたのだった。
私達が降りると、馬車は遠ざかっていく。
（馬、可愛かった！ 今度、厩舎を見学させてもらおうかな……）
「どうした？ 行くぞ」
アルフレッド様に声を掛けられ、我に返る。
「……は、はいっ！」
本番はこれから。私は気を引き締め、大きく息を吸った。
「これはこれはヴァレンシュタイン公爵閣下、公爵夫人。今宵はお越しくださいまして光栄でございます」
大広間の入り口で、ブラン伯爵と思われる紳士から挨拶を受けた。
「あぁ。お招き感謝する、ブラン伯爵」
アルフレッド様が手慣れたように挨拶を交わしたので、私は微笑みを浮かべる。
ベアちゃんからは事前に、『とにかく笑っていなさい！』と、指導を受けていた。
顔が引きつりそうになるが、どうにか持ち堪える。
ブラン伯爵の隣には夫人らしき中年の女性がいて、その隣に若い女性が立っていた。
輝くような金髪に、大きくて優しげな目元。ただそこに立っているだけなのに、とても目を惹いた。
（わ……、綺麗な人……。も、もしかして、この人がマリアンヌ様……？）
私はとっさにベアちゃんの様子を窺う。彼女はマリアンヌ様を見つめたまま硬直していた。
（……ベアちゃん……）
ベアちゃんは私の視線に気付くと、バツの悪そうな顔をして目を逸らす。
私が再びマリアンヌ様の方を向くと、彼女と目が合った。
――マリアンヌ様のことを避け続けていますの。……だって、普通になんて……、できませんわ……っ。
先日のベアちゃんの悲痛な叫びを思い出した。
（私は、どう接したらいいんだろう……）
私はマリアンヌ様に向かって、躊躇いながら微笑む。すると、澄んだエメラルドの瞳が一瞬揺れ、花が咲いたように微笑み返してくれた。
「ベアトリス、行くぞ」
「は、はい」
アルフレッド様に促され、私は大広間へ足を踏み入れる。
「ヴァレンシュタイン公爵閣下、並びにベアトリス夫人のご入場でございます」
大きな声で紹介されると、会場中の視線が一斉にこちらに注がれる。
（――ひっ!?）
心臓が破裂しそうになるくらい高鳴り、息が止まりそうになる。
（ど、どどどうしよう……）
足が震えて上手く歩けない。アルフレッド様の歩くテンポに合わなくなった。
もし、ここで転んだりしたら……。もし、私が失敗でもしたら……。
脳裏に、悪い想像ばかりがよぎる。
「……大丈夫だ」
ぼそりとアルフレッド様の囁く声が聞こえ、顔を上げた。
目が合うと視線が逸らされ、アルフレッド様は軽く咳払いをする。
「……あ、いや、少しくらいの失敗は、どうとでもできる……ということだ」
「え……？」
（それって、アルフレッド様が助けてくれるってこと……？）
さっきまでの不安が、嘘のようにスッと消えていく。
「……ありがとうございます……」
小声でお礼を言うが返事はない。しかし、さっきよりも歩くスピードが遅くなったのが分かる。
足の震えはまだ完全には治まらないけど、私はしっかりとした足取りで歩みを進めた。
しばらくすると、会場が一斉にざわめき立つ。
「ルドルフ第二王子殿下、ご入場でございます！」
会場を颯爽と歩く、第二王子の姿が見えた。金色の髪、スラリと伸びた手足、全身に纏うオーラは人々を圧倒している。
（わぁ、すごい、本物の王子様だぁ……）
第二王子様はマリアンヌ様の婚約者だと、ベアちゃんが話してくれたことを思い出した。
伯爵から開会の挨拶がされると、王子様とマリアンヌ様のファーストダンスが始まる。
華やかな演奏に合わせ、二人は優雅に踊っている。
隣のベアちゃんは二人の方を見つめていたが、その表情からは感情は読み取れなかった。
盛大な拍手の音に我に返ると、他の貴族たちが次々と踊り始めた。
煌びやかなドレスの貴婦人たちがくるくると回る。
（すごい熱気……。なんかお祭りみたい……）
胸の高鳴りを抑えながらダンスに見惚れていると、アルフレッド様から声を掛けられた。
「……俺達も踊るか」
「は、はい」
（わ、いよいよ本番だ……っ。――よし、頑張るぞ！）
気合いを入れ直して、アルフレッド様の後ろを追いかけようとしたその時、スカートの裾を思いっきり踏んでしまう。
「わっ!? わわ……っ」
そして、そのまま目の前のアルフレッド様の背中に、ガシッとしがみついた。
「……はぁ、びっくりした……」
転ばなくて良かったと安心したのも束の間、自分の体勢に気付いて仰け反る。
「あっ、すすすみません！」
アルフレッド様は振り向きざまに、大きく息を吐く。
「……君はいったい、何をしているんだ……」
呆れたような声に、私は顔を上げられず俯いていた。
（うぅ、失敗しちゃったよぉ……）
「……ふっ」
（……え？）
小さく吹き出すような声が聞こえて顔を上げる。
（うそ……。笑った……）
初めて見る柔らかな彼の表情にドキッとする。
目が合うと、アルフレッド様は慌てて口元を手で隠した。
「……あ、な、何でもない。き、気を付けろ」
視線を横に逸らしながら早口で言い、こちらに向かって手を差し出す。
「……はい」
私が彼の手を取ると、手袋越しに温もりが伝わってくる。
――その手に導かれながら、私はダンスを無事に踊ることができたのだった。
