身代わり結婚のはずが、冷徹眼鏡公爵様に溺愛される〜元新婦に身体を押し売りされて、幽霊として憑かれているのですが!?〜
25 裏庭でティータイムです（２）
アルフレッド様とミントを採った日から、三日経った午後。日課のお散歩に行こうと思っていると、エミリーが私を迎えにきた。
「奥様、旦那様がお呼びでございます」
「え？」
（アルフレッド様が？ ……どうしたんだろ？）
エミリーの後をついて行くが、執務室ではなく、階段を降りていく。
「あれ？ エミリー、どこに行くの？」
私が尋ねると彼女は振り返り、笑みを浮かべた。
「はい、裏庭へ」
「裏庭？」
（え？ どうして？）
私は首を傾げながら、歩みを進めた。
裏庭に到着すると、私は驚いて目をいっぱいに開けた。
「え？ え？ これは……？」
裏庭のテラスに放置され、朽ちて使われていなかったガーデンテーブルが真新しいものに変えられている。
割れていたレンガのテラスの床も、綺麗に修繕されていた。
テーブルの上のティースタンドには、様々な種類のお菓子が載っている。
突っ立って見つめていると、先に席についているアルフレッド様と視線が合う。
「どうした？ 座ったらどうだ？」
「え……、はい……」
戸惑いながら、エミリーに引いてもらった椅子に腰を掛ける。
私が席につくと、メイド達が素早くお茶の準備をしてくれた。
私はまだ状況が掴めず、考えを巡らせる。
今日って、何かの記念日だったのだろうか……。
ベアちゃんからは何も聞いていない。
ついさっきも、彼女は『部屋で留守番してますわ』って手を振って見送ってくれたが、特に変わった様子はなかった。
（……結婚記念日……ではないし。誕生日……？）
そういえば、アルフレッド様の誕生日っていつだろう。
ちらりと様子を窺うと、アルフレッド様と目が合った。
「なんだ？」
「えっと……、今日は、何か特別な……記念日とか……でしたっけ？」
アルフレッド様は私の言葉に目を逸らし、なぜか口元を手で隠す。
「いや……、何もないが……」
「何も……？」
「君が、ここでお茶がしたいと……言っただろう……」
言いづらそうに、小声でブツブツと呟いた。
「え!?」
（そうだっけ!? 私、いつそんなこと言ったっけ？ 素敵だなとは言った気がするけど……）
私の何気ない一言を聞いて準備してくれたんだと思うと、素直に嬉しい。
「……ありがとうございます……」
「……あぁ」
アルフレッド様は眉間に皺を寄せ、カップに口を付けた。
ミントティーを口に含み空を見上げると、裏庭の心地良い風が吹き抜け、髪を揺らす。
緑の香りに混ざって、甘くて爽やかな香りがした。
「あれ？ この香りは……？ 花のような……？」
毎日散歩に来ていたが、今日初めて気付いた。
「……ん？ ……あぁ、リンデンの花だな」
「リンデン……？」
そういえば、リンデンの木のことをベアちゃんに聞いたことがあった。
（あの木って、花が咲くのね……）
リンデンの木のほうを見ると、黄色の花が咲いているのが分かった。
「あの、近くで見て来てもいいですか？」
「……あぁ」
木の近くに行くと、甘い香りが濃くなってくる。見上げると、小さな白のような黄色のような花が、いっぱいに集まって垂れ下がっていた。
「わぁ、可愛い！」
青い空に、緑色の葉と、黄色の花が浮かんで見える。
その景色に見惚れていると、一瞬、意識が抜けるような感覚がした。
（あ……あれ……？）
視界が歪み、後ろに倒れるかと思った、その時――。
「大丈夫か!?」
背中をがっちりと支えられる。アルフレッド様は心配そうに私の顔を覗き込んだ。
「……え？ あれ？ もう大丈夫です！ す、すみません！」
私が慌てて離れようとすると、腕に力が込められる。
「――!?」
身体は硬直し、心臓が激しく打ちつける。
「……最近、ぼんやりしていることが多いな。……何か、心配事でもあるのか？」
耳元でアルフレッド様の声が聞こえて、ビクリと身体が震えた。
「……いえ、別に心配事なんて……」
私は首を振る。
「……心配しなくてもいい。君が誰であったとしても、俺が君を……守るから」
（え――!? ……それって、私がベアトリスではないと気付いて……？）
私がアルフレッド様から身体を離すが、彼は私の震える手を掴んだまま離そうとはしない。
アイスブルーの瞳が、私を真っ直ぐに捉えている。
いつもはどこか、冷ややかな空気を纏う彼には、珍しい熱のこもった視線だった。
（アルフレッド様……？）
耐えられずに私が目を逸らすと、腕を引かれ、その広い胸に抱きしめられた。
「……俺は、君を……愛しているんだ。……放したくはない」
まるで縋るようなアルフレッド様の声。私を抱きしめるその腕は震えている。
（う……そ……、アルフレッド様が、私を……？）
信じられない。
息ができなくなるほど、私の鼓動は激しく高鳴っている。きゅっと胸の奥が締め付けられて、苦しい。
私は腕の中で、何度も首を振った。
自分でも気付かなかった、いや、気付かないふりをしていた気持ちが溢れ出してくる。
（……わ……たしは……、私も……っ）
喉まで込み上げる言葉を寸前で飲み込み、彼の胸を押し返す。
「……ご、ごめんなさい……、私は……」
（……私は……もう、死んでいるんです……。……ここにいては、いけないんです……）
いつか消える私は、アルフレッド様の気持ちを受け入れることはできない。
私が俯いていると、小さく息を吐く声が聞こえた。
「……突然、すまなかった。……俺は君の味方であることは忘れないでくれ」
アルフレッド様は切なげに微笑むと、背中を向けて歩き出した。
遠ざかる背中が、段々と滲んで見えなくなる。
辺りに立ち込める香りは、どこまでも切なく、甘い香りだった。
「奥様、旦那様がお呼びでございます」
「え？」
（アルフレッド様が？ ……どうしたんだろ？）
エミリーの後をついて行くが、執務室ではなく、階段を降りていく。
「あれ？ エミリー、どこに行くの？」
私が尋ねると彼女は振り返り、笑みを浮かべた。
「はい、裏庭へ」
「裏庭？」
（え？ どうして？）
私は首を傾げながら、歩みを進めた。
裏庭に到着すると、私は驚いて目をいっぱいに開けた。
「え？ え？ これは……？」
裏庭のテラスに放置され、朽ちて使われていなかったガーデンテーブルが真新しいものに変えられている。
割れていたレンガのテラスの床も、綺麗に修繕されていた。
テーブルの上のティースタンドには、様々な種類のお菓子が載っている。
突っ立って見つめていると、先に席についているアルフレッド様と視線が合う。
「どうした？ 座ったらどうだ？」
「え……、はい……」
戸惑いながら、エミリーに引いてもらった椅子に腰を掛ける。
私が席につくと、メイド達が素早くお茶の準備をしてくれた。
私はまだ状況が掴めず、考えを巡らせる。
今日って、何かの記念日だったのだろうか……。
ベアちゃんからは何も聞いていない。
ついさっきも、彼女は『部屋で留守番してますわ』って手を振って見送ってくれたが、特に変わった様子はなかった。
（……結婚記念日……ではないし。誕生日……？）
そういえば、アルフレッド様の誕生日っていつだろう。
ちらりと様子を窺うと、アルフレッド様と目が合った。
「なんだ？」
「えっと……、今日は、何か特別な……記念日とか……でしたっけ？」
アルフレッド様は私の言葉に目を逸らし、なぜか口元を手で隠す。
「いや……、何もないが……」
「何も……？」
「君が、ここでお茶がしたいと……言っただろう……」
言いづらそうに、小声でブツブツと呟いた。
「え!?」
（そうだっけ!? 私、いつそんなこと言ったっけ？ 素敵だなとは言った気がするけど……）
私の何気ない一言を聞いて準備してくれたんだと思うと、素直に嬉しい。
「……ありがとうございます……」
「……あぁ」
アルフレッド様は眉間に皺を寄せ、カップに口を付けた。
ミントティーを口に含み空を見上げると、裏庭の心地良い風が吹き抜け、髪を揺らす。
緑の香りに混ざって、甘くて爽やかな香りがした。
「あれ？ この香りは……？ 花のような……？」
毎日散歩に来ていたが、今日初めて気付いた。
「……ん？ ……あぁ、リンデンの花だな」
「リンデン……？」
そういえば、リンデンの木のことをベアちゃんに聞いたことがあった。
（あの木って、花が咲くのね……）
リンデンの木のほうを見ると、黄色の花が咲いているのが分かった。
「あの、近くで見て来てもいいですか？」
「……あぁ」
木の近くに行くと、甘い香りが濃くなってくる。見上げると、小さな白のような黄色のような花が、いっぱいに集まって垂れ下がっていた。
「わぁ、可愛い！」
青い空に、緑色の葉と、黄色の花が浮かんで見える。
その景色に見惚れていると、一瞬、意識が抜けるような感覚がした。
（あ……あれ……？）
視界が歪み、後ろに倒れるかと思った、その時――。
「大丈夫か!?」
背中をがっちりと支えられる。アルフレッド様は心配そうに私の顔を覗き込んだ。
「……え？ あれ？ もう大丈夫です！ す、すみません！」
私が慌てて離れようとすると、腕に力が込められる。
「――!?」
身体は硬直し、心臓が激しく打ちつける。
「……最近、ぼんやりしていることが多いな。……何か、心配事でもあるのか？」
耳元でアルフレッド様の声が聞こえて、ビクリと身体が震えた。
「……いえ、別に心配事なんて……」
私は首を振る。
「……心配しなくてもいい。君が誰であったとしても、俺が君を……守るから」
（え――!? ……それって、私がベアトリスではないと気付いて……？）
私がアルフレッド様から身体を離すが、彼は私の震える手を掴んだまま離そうとはしない。
アイスブルーの瞳が、私を真っ直ぐに捉えている。
いつもはどこか、冷ややかな空気を纏う彼には、珍しい熱のこもった視線だった。
（アルフレッド様……？）
耐えられずに私が目を逸らすと、腕を引かれ、その広い胸に抱きしめられた。
「……俺は、君を……愛しているんだ。……放したくはない」
まるで縋るようなアルフレッド様の声。私を抱きしめるその腕は震えている。
（う……そ……、アルフレッド様が、私を……？）
信じられない。
息ができなくなるほど、私の鼓動は激しく高鳴っている。きゅっと胸の奥が締め付けられて、苦しい。
私は腕の中で、何度も首を振った。
自分でも気付かなかった、いや、気付かないふりをしていた気持ちが溢れ出してくる。
（……わ……たしは……、私も……っ）
喉まで込み上げる言葉を寸前で飲み込み、彼の胸を押し返す。
「……ご、ごめんなさい……、私は……」
（……私は……もう、死んでいるんです……。……ここにいては、いけないんです……）
いつか消える私は、アルフレッド様の気持ちを受け入れることはできない。
私が俯いていると、小さく息を吐く声が聞こえた。
「……突然、すまなかった。……俺は君の味方であることは忘れないでくれ」
アルフレッド様は切なげに微笑むと、背中を向けて歩き出した。
遠ざかる背中が、段々と滲んで見えなくなる。
辺りに立ち込める香りは、どこまでも切なく、甘い香りだった。
