身代わり結婚のはずが、冷徹眼鏡公爵様に溺愛される〜元新婦に身体を押し売りされて、幽霊として憑かれているのですが!?〜
26 そんなに✕✕されても困ります！
昨日はあれからティータイムを再開したが、アルフレッド様は普通に接してくれていた。
私はというと、何を話したのか、何を食べたのかも記憶に残っていない。ただ、心配をかけたくなくて、笑顔でいるように心掛けた。
夜もよく寝られず、辺りが明るくなった頃には目が覚めてしまった。
身体を起こすと少しだるく感じる。
『スミレ……？ よく眠れませんでしたの？』
ベアちゃんが、私の元へ飛んでくる。
「あ、起こしちゃった？ ごめんね……」
朝の準備の時間にはまだ早いが、ベッドから出ようと床に足を付けた。
その瞬間、視界が暗くなり身体がぐらりと揺れ、とっさにベッドの上に倒れ込む。
『きゃあぁっ、スミレ！ 大丈夫ですの!?』
「……あ、うん。大丈夫だよ……」
（び、びっくりした……。……立ちくらみかな？ 最近、多いんだよね……）
『ちゃんと寝てないからですわ！ 睡眠は、健康な身体と美貌を保つには必要不可欠なのですわよ！ 分かりましたわね！』
「そ……そうだよね。ごめん、気を付けるね」
（身体をベアちゃんに返す時に、ボロボロになってたら大変だもんね。気を付けよう……）
返す時……と自分で考えて、きゅっと胸の辺りが苦しくなるのが分かったが、私は慌てて振り払った。
その後、エミリーが来て支度を終えた私は、いつもより早く朝食のためにダイニングルームへ行くことにした。
部屋を出てすぐ、執務室から出てきたアルフレッド様と遭遇してしまった。
まだ心の準備ができていなかったが、挨拶をしようと頭を下げる。
「あ……、お、はようございましゅっ」
（か……噛んだ、思いっきり噛んだ……）
恥ずかしさと気まずさで、顔に熱が集中してくる。
「……おはよう」
アルフレッド様は眼鏡を押し上げると、特に気にしたような素振りは見せずに、階段の方へ歩いていく。
（……気にしてるのは、私だけ……？）
胸の中がひやりと冷たくなる。
『あら？ 何を動揺してるのかしら、あのヘタレ眼鏡』
ベアちゃんがなにか独り言を呟いた。
「ん？ どうしたの？」
私が尋ねると、ベアちゃんは笑顔を見せ首を振った。
『いえ、何でもありませんわ。ほら、行きましょう』
そう促され、彼の後を追った。
アルフレッド様の背中を見ていると、ふと昨日のことが頭をよぎる。
――君を、愛しているんだ。
アルフレッド様の真剣な表情や、あの腕の温もりを思い出して、胸がぎゅっと締め付けられる。
もし、私がずっとここにいられたら――。
（……ダメダメ！ これ以上は考えちゃダメだよ！）
頭に浮かぶ邪念を振り払う。
その時、足元をよく見ていなかったせいか、ガクンと、階段を踏み外してしまった。
「――わっ!?」
『スミレ!!』
ベアちゃんの叫び声が聞こえる。
（――落ちる!?）
覚悟して目を閉じると、腕を引かれ、爽やかな香りに包まれた。
「はぁ……君は本当に、危なっかしいな……」
耳元で声が聞こえて目を開けると、呆れた表情のアルフレッド様が至近距離にいた。
アルフレッド様が助けてくれたお陰で、階段から落ちずには済んだが、私は彼の広い胸に収まっていた。
「あ、わわっ、すすすみません！」
「気を付けろ」
「はい……」
私が体勢を立て直すと、なぜか手が繋がれたまま、階段の下まで連れていかれる。
「えっと……？ あの……？」
私が手を見つめていると、力が込められた。
アルフレッド様の熱が伝わってくる。
「……君を一人で歩かせておくと、俺の心臓がいくつあっても足りないからな」
「えっ!? だ、大丈夫ですよ!? ……たぶん……」
ちょっと最後は弱気になる。たしかに、色々とご迷惑をおかけしているのは、自覚あるが。
「……それに、君に少しでも意識してもらいたいという、俺の下心だ……」
そう言って、少し乱暴に眼鏡を押し上げる。
（しっ!? 下心!?）
「えっ!? あ……っ」
全身の血がまるで沸騰するかのように、熱くなる。
「い……行くぞ」
アルフレッド様はダイニングルームに向かって歩き出すが、手は繋がれたままだ。
「……はい……」
私は手を引かれるまま、歩き出した。
「……君に好きになってもらえるように、長期戦でいく」
私にだけに聞こえるように小声で囁く。
弾かれたように見上げると、アルフレッド様は真っ直ぐ正面を見つめていた。
『あらあらあら、ヘタレのくせにやるじゃないですの。どうしちゃったのかしら〜、うふふっ』
ベアちゃんの冷やかすような声が聞こえてくる。
（長期戦って、そんなの困るよっ。だって、私、私……っ）
私は必死に、胸に込み上げる感情を抑え込んだ。
「……あの、な、なんでしょうか？」
食事をしていると、さっきからなぜかアルフレッド様に観察をされていた。
前に私が観察をしていたことがあったが、今回は逆になってしまった。
「……君は何でもうまそうに食べるが、好きな食べ物は何だ？」
「え？ 好きな食べ物ですか？」
突然聞かれ、頭を傾げる。
「君のことを色々と知りたいんだ」
「へ!?」
真っ直ぐに言われ、スプーンを落としそうなった。
こちらに注がれる真剣な瞳とかち合い、照れ臭くなって目を逸らす。
「……えっと、何でも好きですが、特にフルーツとか、甘い物とか……」
「なるほど。では、好きな色は？ 他には好きな花は？ 宝石には興味はあるのか？ あるとしたら、どんな宝石だ？」
アルフレッド様は顎に手を当て頷き、立て続けに質問を続ける。
急に色々と聞かれ、頭が追いつかない。
「あの、そんなにいっぺんに聞かれても困ります！」
私が少し強い口調で言うと、アルフレッド様は一瞬目を見開く。
「あ、すまない」
謝ってくれたが、なぜか僅かに笑みを浮かべた。
「……何でしょうか？」
その表情に納得できず少し睨むと、アルフレッド様は眼鏡を押し上げる。
「いや……、君のそんな怒った態度は新鮮で……かわ……」
「皮……？」
「……可愛いなと……」
「っ!?」
（かっ!? 可愛い!?）
私はアルフレッド様の顔が見られず俯いて、ぐるぐるとスープをかき混ぜる。
『ひぃっ。これ、いつまで続きますの？ 全身が痒くて我慢できませんわ！ 先に部屋に戻りますわよ！』
そう言ってベアちゃんはスッと姿を消す。
（え、ベアちゃん！ ……幽霊も痒くなるの？）
「それで君は、他には何が好きなんだ？」
「は、はい。えっと……」
この後も、アルフレッド様からの尋問……いや、質問は続いたのだった。
私はというと、何を話したのか、何を食べたのかも記憶に残っていない。ただ、心配をかけたくなくて、笑顔でいるように心掛けた。
夜もよく寝られず、辺りが明るくなった頃には目が覚めてしまった。
身体を起こすと少しだるく感じる。
『スミレ……？ よく眠れませんでしたの？』
ベアちゃんが、私の元へ飛んでくる。
「あ、起こしちゃった？ ごめんね……」
朝の準備の時間にはまだ早いが、ベッドから出ようと床に足を付けた。
その瞬間、視界が暗くなり身体がぐらりと揺れ、とっさにベッドの上に倒れ込む。
『きゃあぁっ、スミレ！ 大丈夫ですの!?』
「……あ、うん。大丈夫だよ……」
（び、びっくりした……。……立ちくらみかな？ 最近、多いんだよね……）
『ちゃんと寝てないからですわ！ 睡眠は、健康な身体と美貌を保つには必要不可欠なのですわよ！ 分かりましたわね！』
「そ……そうだよね。ごめん、気を付けるね」
（身体をベアちゃんに返す時に、ボロボロになってたら大変だもんね。気を付けよう……）
返す時……と自分で考えて、きゅっと胸の辺りが苦しくなるのが分かったが、私は慌てて振り払った。
その後、エミリーが来て支度を終えた私は、いつもより早く朝食のためにダイニングルームへ行くことにした。
部屋を出てすぐ、執務室から出てきたアルフレッド様と遭遇してしまった。
まだ心の準備ができていなかったが、挨拶をしようと頭を下げる。
「あ……、お、はようございましゅっ」
（か……噛んだ、思いっきり噛んだ……）
恥ずかしさと気まずさで、顔に熱が集中してくる。
「……おはよう」
アルフレッド様は眼鏡を押し上げると、特に気にしたような素振りは見せずに、階段の方へ歩いていく。
（……気にしてるのは、私だけ……？）
胸の中がひやりと冷たくなる。
『あら？ 何を動揺してるのかしら、あのヘタレ眼鏡』
ベアちゃんがなにか独り言を呟いた。
「ん？ どうしたの？」
私が尋ねると、ベアちゃんは笑顔を見せ首を振った。
『いえ、何でもありませんわ。ほら、行きましょう』
そう促され、彼の後を追った。
アルフレッド様の背中を見ていると、ふと昨日のことが頭をよぎる。
――君を、愛しているんだ。
アルフレッド様の真剣な表情や、あの腕の温もりを思い出して、胸がぎゅっと締め付けられる。
もし、私がずっとここにいられたら――。
（……ダメダメ！ これ以上は考えちゃダメだよ！）
頭に浮かぶ邪念を振り払う。
その時、足元をよく見ていなかったせいか、ガクンと、階段を踏み外してしまった。
「――わっ!?」
『スミレ!!』
ベアちゃんの叫び声が聞こえる。
（――落ちる!?）
覚悟して目を閉じると、腕を引かれ、爽やかな香りに包まれた。
「はぁ……君は本当に、危なっかしいな……」
耳元で声が聞こえて目を開けると、呆れた表情のアルフレッド様が至近距離にいた。
アルフレッド様が助けてくれたお陰で、階段から落ちずには済んだが、私は彼の広い胸に収まっていた。
「あ、わわっ、すすすみません！」
「気を付けろ」
「はい……」
私が体勢を立て直すと、なぜか手が繋がれたまま、階段の下まで連れていかれる。
「えっと……？ あの……？」
私が手を見つめていると、力が込められた。
アルフレッド様の熱が伝わってくる。
「……君を一人で歩かせておくと、俺の心臓がいくつあっても足りないからな」
「えっ!? だ、大丈夫ですよ!? ……たぶん……」
ちょっと最後は弱気になる。たしかに、色々とご迷惑をおかけしているのは、自覚あるが。
「……それに、君に少しでも意識してもらいたいという、俺の下心だ……」
そう言って、少し乱暴に眼鏡を押し上げる。
（しっ!? 下心!?）
「えっ!? あ……っ」
全身の血がまるで沸騰するかのように、熱くなる。
「い……行くぞ」
アルフレッド様はダイニングルームに向かって歩き出すが、手は繋がれたままだ。
「……はい……」
私は手を引かれるまま、歩き出した。
「……君に好きになってもらえるように、長期戦でいく」
私にだけに聞こえるように小声で囁く。
弾かれたように見上げると、アルフレッド様は真っ直ぐ正面を見つめていた。
『あらあらあら、ヘタレのくせにやるじゃないですの。どうしちゃったのかしら〜、うふふっ』
ベアちゃんの冷やかすような声が聞こえてくる。
（長期戦って、そんなの困るよっ。だって、私、私……っ）
私は必死に、胸に込み上げる感情を抑え込んだ。
「……あの、な、なんでしょうか？」
食事をしていると、さっきからなぜかアルフレッド様に観察をされていた。
前に私が観察をしていたことがあったが、今回は逆になってしまった。
「……君は何でもうまそうに食べるが、好きな食べ物は何だ？」
「え？ 好きな食べ物ですか？」
突然聞かれ、頭を傾げる。
「君のことを色々と知りたいんだ」
「へ!?」
真っ直ぐに言われ、スプーンを落としそうなった。
こちらに注がれる真剣な瞳とかち合い、照れ臭くなって目を逸らす。
「……えっと、何でも好きですが、特にフルーツとか、甘い物とか……」
「なるほど。では、好きな色は？ 他には好きな花は？ 宝石には興味はあるのか？ あるとしたら、どんな宝石だ？」
アルフレッド様は顎に手を当て頷き、立て続けに質問を続ける。
急に色々と聞かれ、頭が追いつかない。
「あの、そんなにいっぺんに聞かれても困ります！」
私が少し強い口調で言うと、アルフレッド様は一瞬目を見開く。
「あ、すまない」
謝ってくれたが、なぜか僅かに笑みを浮かべた。
「……何でしょうか？」
その表情に納得できず少し睨むと、アルフレッド様は眼鏡を押し上げる。
「いや……、君のそんな怒った態度は新鮮で……かわ……」
「皮……？」
「……可愛いなと……」
「っ!?」
（かっ!? 可愛い!?）
私はアルフレッド様の顔が見られず俯いて、ぐるぐるとスープをかき混ぜる。
『ひぃっ。これ、いつまで続きますの？ 全身が痒くて我慢できませんわ！ 先に部屋に戻りますわよ！』
そう言ってベアちゃんはスッと姿を消す。
（え、ベアちゃん！ ……幽霊も痒くなるの？）
「それで君は、他には何が好きなんだ？」
「は、はい。えっと……」
この後も、アルフレッド様からの尋問……いや、質問は続いたのだった。
