箱入り娘は無感情ボディーガードに護られたい
以前の彼なら、間違いなく「経口摂取による水分補給を強く推奨します」だとか、「飲んでください」とか、仕様書を読み上げるような冷たい言い方しかできなかったはずだ。
なのに、今の「飲めるか？」という響きには、驚くほど自然な――まるで本当の人間のような、労わりのニュアンスが混ざり込んでいた。
「……すこし、なら」
這うような声で答え、新那は自力で上体を起こそうとした。
「うっ……、あ……」
しかし、ほんの数センチ頭を持ち上げただけで、脳みそが頭蓋骨の中でぐわんと激しく揺れた。
視界が上下左右反転したかのようにぐらりと傾き、シーツの上に倒れ込みそうになる。
その瞬間――。
「無理をしなくていい」
アールの大きなひんやりとした掌が、新那の華奢な肩を優しく支えた。
それは、新那が恐怖を感じないよう驚くほど慎重で、細心の注意が払われた力加減だった。まるで、少しでも力を入れればパリンと砕けてしまう、壊れやすい高級なガラス細工でも扱うように。
アールはもう片方の手で、ゆっくりと新那の背中へと大きなクッションを滑り込ませ、絶妙な角度で身体を固定してくれた。
「これでいい。動くな」
新那はコクンと小さく頷いた。差し出されたコップの縁に唇を寄せ、冷たいスポーツドリンクを少しずつ、喉へと流し込む。
冷たい。そして、驚くほど身体がその水分を欲していたのが分かった。
普段なら何とも思わないはずのただの清涼飲料水の味が、今は干からびた身体の隅々にまで染み込んでいく気がした。
「ん……っ……、ぷは」
喉の渇きが癒え、熱で昂っていた呼吸が、ほんの少しだけ落ち着きを取り戻す。
「――よかった」
ぽつり、と本当に微かな音量で、アールが呟いた。
「え……？」
「――いや」
アールは一瞬だけ、電子回路がショートしたかのように不自然な間を空けた。
そして、感情のない瞳のまま、いつもの無機質なトーンで言い直す。
「水分補給のプロセスが正常に完了した。安堵に類するシステムログが出力されただけだ」
新那は何も言わなかった。熱のせいで感覚が過敏になっているだけかもしれない。けれど、今の彼の「言い訳」のような言葉が、胸の奥の柔らかいところにトゲのように引っ掛かって、チクチクと疼いた。
アールは続いて、綺麗に畳まれていた濡れタオルを広げた。
「冷たい。刺激に注意しろ」
「……ん」
額の皮膚に、そっと冷たい布が乗せられる。
ひんやりとした心地よさが頭痛を和らげてくれて、新那は「ふぅ……」と小さく息を吐きながら、気持ちよさに身を任せて目を閉じた。
すると今度は、脇の下に差し込むためのデジタル体温計をそっと手渡される。
「測るぞ」
「……はい」
新那は大人しくそれを受け取り、パジャマの隙間へと滑り込ませた。
今日の自分は、自分でも驚くくらい素直で、わがままを言う元気もなかった。
ピピッ、ピピッ。
しばらくして、無機質な電子音が部屋に鳴り響く。
新那が取り出した体温計を、アールが大きな手で受け取り、液晶のデジタル表示をじっと見つめた。
そして――彼は、ほんの少しの間だけ、彫刻のように沈黙した。
「……何？ 何度あった？」
「三十八度七分」
「うわぁ……」
思ったよりも高止まりしていた。どうりで、呼吸をするだけでも身体の節々が痛むわけだ。
「解熱剤を飲む。胃への負担を軽減するため、先ほどの水分をベースに錠剤を投与する」
「お願い……。早く楽になりたい……」
新那は観念したように、布団に顔を埋めながら呟いた。
アールは手際よくPTPシートから白い錠剤を取り出し、再び水の入ったコップを用意する。その一連の動作には、やはり一切の迷いがない。
きっと、彼の膨大なデータベースにある『護衛対象が戦闘外（病気等）で行動不能に陥った際のマニュアル』通りに動いているだけなのだろう。
そういう、冷たい電子のデータが入っているだけ。ただ、それだけ。
そのはずなのに。
「……ねぇ、アール」
新那が、薬を飲み終えた後、枕に頭を沈めながら小さく呼んだ。
「何」
「アールって……こういう、看病とかも、完璧にできるんだね」
「できる。当機のライブラリには、あらゆる医療ファーストエイドのデータが網羅されている」
やはり、一ミリの遅延もない即答だった。
「護衛対象の肉体的健康の維持は、任務遂行において最も重要視される項目だ」
「そっか……。やっぱり、任務、だよね」
いつもの、ブレのない答え。いつもの、血の通わないアール。
なのに――。
さっきから、ズレそうになった額のタオルを直してくれる彼の手つきは、マニュアルの機械工作にしては、妙に、もどかしいくらいに優しくて。
新那は目を瞑りながら、ぼんやりと考えを巡らせてしまう。
本当に……本当にそれだけなのだろうか、と。
熱のせいで、心が弱っているだけかもしれない。
寂しさに付け込んで、都合のいい幻覚を見ているだけかもしれない。
けれど、シーツの向こう側から伝わってくる、彼が椅子に腰掛けている微かな気配が。
この静かで白い部屋に、今は私一人きりじゃないという事実が。
新那の凍えそうな心を、毛布よりもずっと暖かく、優しく包み込んでくれているのだった。
なのに、今の「飲めるか？」という響きには、驚くほど自然な――まるで本当の人間のような、労わりのニュアンスが混ざり込んでいた。
「……すこし、なら」
這うような声で答え、新那は自力で上体を起こそうとした。
「うっ……、あ……」
しかし、ほんの数センチ頭を持ち上げただけで、脳みそが頭蓋骨の中でぐわんと激しく揺れた。
視界が上下左右反転したかのようにぐらりと傾き、シーツの上に倒れ込みそうになる。
その瞬間――。
「無理をしなくていい」
アールの大きなひんやりとした掌が、新那の華奢な肩を優しく支えた。
それは、新那が恐怖を感じないよう驚くほど慎重で、細心の注意が払われた力加減だった。まるで、少しでも力を入れればパリンと砕けてしまう、壊れやすい高級なガラス細工でも扱うように。
アールはもう片方の手で、ゆっくりと新那の背中へと大きなクッションを滑り込ませ、絶妙な角度で身体を固定してくれた。
「これでいい。動くな」
新那はコクンと小さく頷いた。差し出されたコップの縁に唇を寄せ、冷たいスポーツドリンクを少しずつ、喉へと流し込む。
冷たい。そして、驚くほど身体がその水分を欲していたのが分かった。
普段なら何とも思わないはずのただの清涼飲料水の味が、今は干からびた身体の隅々にまで染み込んでいく気がした。
「ん……っ……、ぷは」
喉の渇きが癒え、熱で昂っていた呼吸が、ほんの少しだけ落ち着きを取り戻す。
「――よかった」
ぽつり、と本当に微かな音量で、アールが呟いた。
「え……？」
「――いや」
アールは一瞬だけ、電子回路がショートしたかのように不自然な間を空けた。
そして、感情のない瞳のまま、いつもの無機質なトーンで言い直す。
「水分補給のプロセスが正常に完了した。安堵に類するシステムログが出力されただけだ」
新那は何も言わなかった。熱のせいで感覚が過敏になっているだけかもしれない。けれど、今の彼の「言い訳」のような言葉が、胸の奥の柔らかいところにトゲのように引っ掛かって、チクチクと疼いた。
アールは続いて、綺麗に畳まれていた濡れタオルを広げた。
「冷たい。刺激に注意しろ」
「……ん」
額の皮膚に、そっと冷たい布が乗せられる。
ひんやりとした心地よさが頭痛を和らげてくれて、新那は「ふぅ……」と小さく息を吐きながら、気持ちよさに身を任せて目を閉じた。
すると今度は、脇の下に差し込むためのデジタル体温計をそっと手渡される。
「測るぞ」
「……はい」
新那は大人しくそれを受け取り、パジャマの隙間へと滑り込ませた。
今日の自分は、自分でも驚くくらい素直で、わがままを言う元気もなかった。
ピピッ、ピピッ。
しばらくして、無機質な電子音が部屋に鳴り響く。
新那が取り出した体温計を、アールが大きな手で受け取り、液晶のデジタル表示をじっと見つめた。
そして――彼は、ほんの少しの間だけ、彫刻のように沈黙した。
「……何？ 何度あった？」
「三十八度七分」
「うわぁ……」
思ったよりも高止まりしていた。どうりで、呼吸をするだけでも身体の節々が痛むわけだ。
「解熱剤を飲む。胃への負担を軽減するため、先ほどの水分をベースに錠剤を投与する」
「お願い……。早く楽になりたい……」
新那は観念したように、布団に顔を埋めながら呟いた。
アールは手際よくPTPシートから白い錠剤を取り出し、再び水の入ったコップを用意する。その一連の動作には、やはり一切の迷いがない。
きっと、彼の膨大なデータベースにある『護衛対象が戦闘外（病気等）で行動不能に陥った際のマニュアル』通りに動いているだけなのだろう。
そういう、冷たい電子のデータが入っているだけ。ただ、それだけ。
そのはずなのに。
「……ねぇ、アール」
新那が、薬を飲み終えた後、枕に頭を沈めながら小さく呼んだ。
「何」
「アールって……こういう、看病とかも、完璧にできるんだね」
「できる。当機のライブラリには、あらゆる医療ファーストエイドのデータが網羅されている」
やはり、一ミリの遅延もない即答だった。
「護衛対象の肉体的健康の維持は、任務遂行において最も重要視される項目だ」
「そっか……。やっぱり、任務、だよね」
いつもの、ブレのない答え。いつもの、血の通わないアール。
なのに――。
さっきから、ズレそうになった額のタオルを直してくれる彼の手つきは、マニュアルの機械工作にしては、妙に、もどかしいくらいに優しくて。
新那は目を瞑りながら、ぼんやりと考えを巡らせてしまう。
本当に……本当にそれだけなのだろうか、と。
熱のせいで、心が弱っているだけかもしれない。
寂しさに付け込んで、都合のいい幻覚を見ているだけかもしれない。
けれど、シーツの向こう側から伝わってくる、彼が椅子に腰掛けている微かな気配が。
この静かで白い部屋に、今は私一人きりじゃないという事実が。
新那の凍えそうな心を、毛布よりもずっと暖かく、優しく包み込んでくれているのだった。
