夜明けみたいな恋だった

　賭けのアイスは、翌週になって一緒に購買まで買いにいった。

「俺はこれで」
「じゃあ、私はこれにする」

　私は流星のアイスを、流星は私のアイスを買った。
　何のことはない。
　これでは、奢りではなくただの物々交換だ。

「これなら、自分で自分の好きなアイス買うのと同じじゃない？」

　ポツリと漏れてしまった身も蓋もない本音。

　それに対して流星は、『全然同じじゃないよ！』と予想以上の熱意をもって反論してきた。

「自分で買ったアイスは、ただのアイスなわけね。でも、誰かが買ってくれたアイスっていうのは、その分の付加価値がついてきて、余計においしく感じるんだよ」

　そう言って、流星は私が購入したアイスをひと口かじって、『ほらな！』と勝ち誇った。

　そんなふうに考えられる流星を羨ましく思いながら、私も流星が買ってくれたアイスを口に入れた。
　ゆっくり溶けて、口いっぱいに広がる。

　と、流星が期待に満ちた目で私のほうを見ていることに気がついた。

「それと、俺の奢りのアイスを『おいしい』って食べてくれたら、奢った俺のほうもうれしい気持ちになる！」

　『おいしい』以外は言わせないという圧を感じた。

「……すごくおいしいよ？」
「なっ！」

　強制された『おいしい』だった。
　けれど、それは嘘ではなかった。
　実際、すごくおいしかったのだ。
　無理やり言わせてくれてよかったと思った。

「これも、奇跡の７９点のお陰だな」
「あのときはびっくりした！」
「俺なんか鳥肌たったもんね」
「あの日は楽しかったなあ」
「俺も俺も」

　私たちは同時にアイスをかじった。
　甘くて冷たくて、特別においしいアイスを。
　しばらくは無言で食べ続けていたけれど、流星がおもむろに口を開いた。

「なあ？」
「ん？」
「今度……」

　私たちはふたりで遊びに行く約束をした──