あの日の風の、その続き〜戦う公爵令嬢と、王女が選んだ未来

翌日も、リゼとユリウスは並んで歩いていた。

穏やかな時間。

自然と会話も続く。

だが――


「リゼ。」

背後からの声に、リゼの肩が小さく揺れた。

「稽古の時間だ。」

振り返ると、クロードが立っていた。

不機嫌を隠そうともしない顔。

「……今？」

「今だ。」

「あとで行くわ。」

「今だ。」

ぐい、と腕を引かれる。

「ちょ、クロード……っ、痛いってば！」

その一言で、はっと手を離す。

「……悪い。」

一瞬の沈黙。


「……お前、この縁談受けるのか？」

「……ユリウスは、いい人よ。」

「そういうことじゃない。」

言いかけて、止まる。


「俺が……」

続かない。


「俺が――」


その続きを聞いたら、何かが変わってしまう気がした。


「……私たち、そういうのじゃないでしょう。」


気付いたら、そう言っていた。

クロードの表情が、わずかに崩れる。


「……悪い。」

「どうかしてた。」

「忘れろ。」


背を向けて、去っていく。

その背中を、リゼはただ見ていた。


（……なんで、あんな顔）



――――


戻ってきたリゼを見て、ユリウスは静かに言った。

「彼の言葉の続きを、聞かなくてよかったのですか？」

「……ええ。」

わずかな間。

「では今度、湖へ行きませんか。」

「静かで、いい場所なんです。」

「……ええ。」

その返事は、どこか上の空だった。


――――


別の日。

ユリウスは、少し先を歩くリゼの背中を見つめていた。


「……あの方。」

リゼの足が止まる。


「この間の騎士。」

「あなたが、ずっと目で追っている人」


振り返ったその表情を見て、確信する。


（ああ、やっぱり）

「気づいていないのは、あなただけだ。」


苦笑するユリウスに、リゼは何も言えない。


「僕は考えていました。」

「どうすれば、あなたを幸せにできるのか」


穏やかな声。


「守ることも、支えることもできる。」

「あなたが望むなら、戦場から遠ざけることも。」


そして――


「……僕の国へ来ませんか。」

「戦いのない場所で、生きる道もある。」


その瞬間。

リゼの表情が、変わる。

ほんの、わずかに。

その“揺れ”を見て、ユリウスは理解した。

「……冗談です。」

小さく笑う。

その笑みは、少しだけ寂しかった。


風が吹く。

リゼの髪が揺れる。

その視線の先にいるのは――ここにはいない誰か。


「あなたは、“隣に立つ人”を求めている。」

静かな断言。

「同じ場所で戦い、命を預けられる相手。」

リゼの指先が、わずかに震えた。

「それが、あの方だ。」


否定はなかった。

沈黙。

長い沈黙。


「……参りました。」

ユリウスは、小さく息を吐く。

「僕には、“あなたを守ること”はできても――」

「“あなたと並んで立つこと”はできない。」


一歩、距離を取る。

それだけで、すべてが決まる。

「馬鹿ですね、僕は。」

苦く笑う。

そして、いつもの柔らかな表情に戻る。

「もう十分です。」

まっすぐにリゼを見る。

「どうか、素直になってください。」

それだけ言って、ユリウスは去っていく。

足音が、遠ざかる。

リゼは、動けなかった。




（……同じこと、言ってた）

“背中は俺に任せろ”

胸の奥が、ざわつく。

「……なんなのよ」

小さな声。


“隣に立つ人”

“命を預ける人”

そんなの――

（……決まってる、はずなのに）


どうして、言えない。


どうして、怖い。



――――



ユリウスが縁談の辞退を申し出たのは、そのすぐ後だった。

部屋には、一枚のメモだけが残されていた。

――幸せになってください。彼と。